丝线绞过的脸蛋显得分外清爽，双唇间描着一团唇红，仿佛晨露中熟透的樱桃。两道细细的娥眉下，那双大大的眼睛像一泓清彻的湖水，透着迷人的光影，不用说男人看了动心，连她自个儿也觉得好看。
她竭力稳住神，不想让家里人看出她思嫁心切的激动，但一想到荣庆胸前戴着红绸花结，等一会儿就要亲自来将她接走，心情再也无法平静。为了这一天的到来，她不知等了多久，好像从她刚懂事起，甚至一生下来就是为了等到这一天。此刻，她终于等到了。
正当她心猿意马思绪纷乱时，母亲匆匆走进。老人急得一脸通红，没等在圆凳上落下屁股，便对女儿叫开了：“你看急人不急人，迎亲的轿子快到了，你那个死鬼哥哥不知跑到哪儿去了，到处找不见他人影。”
“这就怪了，嫂子也不知他去处”
“不要提她了她成天除了摸纸牌，睡觉，别的什么也不会，所以连个男人的心都拢不住，你哥才会成日在外面鬼混”
“妈，这也不能全怪嫂子。”吟儿觉着今儿是自己大喜的日子，不想让母亲生气，连声安慰着母亲。没等她话说完，前厅传来一片嘈杂的吆喝声。
“一定是迎亲的花轿到了，我出去看看。”母亲慌忙跑出去。
曹氏匆匆赶到前院厅堂，突然发觉不对劲儿，两位身着官差服装的宗人府官员陪着两名太监站在大堂中央，家里男女佣人全跪在地上，她一见这等场面，就慌了，不知发生什么事。一位宗人府听差指着曹氏，放开声音叫道：“上官大夫人还不快跪下接皇上圣旨”
“喳”曹氏一听对方以她丈夫家的姓氏称呼她，心里顿时沉下、她知道只有在正式场合宗人府的人才这样称呼她。她慌忙跪下，结结巴巴地，“奴才曹氏给皇上爷磕头”
“皇上圣恩，让吟儿进官敬事皇上，快让你女儿出来接旨”
“大爷”曹氏一时愣住，“我……我女儿她……她今儿……”
“怎么哪，难道想抗旨还不快叫她出来接旨。”听差沉下脸。
“奴才不敢，奴才不敢”曹氏慌忙叫手下侍女去叫小姐，跪在地下心里说不出的纳闷。按满人规矩，所有族人都是皇上的奴才，因此男娃当护军保卫皇上，女娃儿入宫当差伺候主子，这都是他们奴才应尽的义务。但话又说回来，祖宗留下的规矩，凡独生子和独生女一向免差，现在怎么会突然宣吟儿进宫呢她心里疑惑，想问问明白，抬头看见宗人府和太监的脸色非常凝重，话到嘴边上又咽了回去。
不一会儿，小玉和一名中年女佣扶着脸色苍白的吟儿走进厅堂。显然吟儿不知发生了什么事，懵然不知所然地在母亲身边跪下。听差在太监耳边低声说了一通，显然是证实吟儿的身分。那个三十出头的太监听了微微点头，然后上前一步，展开手中黄绞，用公鸡般的嗓子郑重地念道：“上官将军之女，上官吟儿因感皇恩浩荡，自请入宫，敬事皇上。皇上恩准吟儿入宫为奴，特此，钦定于四月十二日，由家人送至宗人府雁翅楼候选……”
吟儿几乎不敢相信自己的耳朵。当她似乎明白过来，皇上要宣她入宫，她今儿再也无法嫁到荣庆家时，胸口顿时像堵住一块大石头，出不了气也进不了气。皇命威严，她知道不是闹着玩的，所以跪在地下拼命支撑着。没想到身体却不听使唤，浑身哆嗦，她听着听着便两眼一黑，没等太监读完圣旨，当即昏到在地上。读旨太监不高兴地看一眼吟儿，正想发作，宗人府一位听差连忙上前打圆场，说上官吟儿因为感皇上圣恩，心情太激动，所以才会昏倒。那人边说边向曹氏递了一个眼色。
“公公是的，是这样的，女儿她一时太高兴，所以才会……”曹氏吓得趴在地下，一边磕头一边硬咽。
没等曹氏说完，太监已经收起圣旨，甩着衣袖，和另一名太监头也不回地走了。宗人府的听差慌忙跟在太监身后走了，一家人趴在地下，你看我我看你，半天没有声息，曹氏送走传旨太监和宗人府的差爷，慌忙让小玉等人将哭得死去活来的女儿扶回房。她站在床边，眼瞅着伤心欲绝的女儿，心里乱成一团。
大门外一片炮竹声，夹杂着热烈锣鼓和尖锐的唢呐声。
荣庆胸前扎着一朵红绸花结，领着迎亲队伍来到吟儿家。他在大门前壁照边下了马，将马交给吟儿家的家丁，然后在上官府上的老家人陪同下走进大门。花轿队伍和乐手们从边门进了大院。
老家人陪着荣庆走出大厅。一路上，他几次想跟荣大少爷说刚才发生的事儿，话到嘴边又咽了回去，心想主人家没有说，他一个当奴才的不好多嘴。尽管府中四处披红挂彩，荣庆仍然感到某种惊恐压抑的气氛。当他走进厅堂，既不见吟儿母亲，也不见她哥哥福贵，心里更生出疑惑。这时迎亲队伍已经进了院子，在厅堂外的空地上又吹又打，一片热闹。
荣庆正疑惑，吟儿的贴身丫头小玉从屏风后面闪出身子。她走到他身边，轻声地告诉他，说吟儿母亲要见他，让他在这儿等一会儿，她这就去通报。
“出了什么事”荣庆伸手抓住小玉，心里乱得七上八下，不明白怎么回事儿，曹氏和吟儿哥哥没露面，却叫他去后屋。
“你去了后屋自然会知道的。”小玉苦笑笑。
他满腹疑虑地站在那儿不肯走，追问到底出了什么事。小玉毕竟跟他很熟，经不住他追问，终于说了刚才发生的事。
“荣少爷就在你刚来之前，皇上突然下了圣旨……”
“什么圣旨这跟我迎亲有什么关系”
小玉在他耳边低声说了宗人府宣小姐入宫当差的经过，荣庆顿时吓得五雷击顶，舌头在嘴里转了半天，竟说不出话来。他觉得不可思议，入皇宫当差，自古独生女是免差的，皇上怎么会让她入宫候选但圣旨已经下了，便是铁打不动的事实。面对这突如其来的意外，他浑身禁不住地颤栗。想到他与吟儿等了这么久的婚礼就此泡汤了，前胸后背顿时渗出一片冷汗。老天爷我荣庆究竟什么犯了什么罪孽，得罪了何方神圣，才闹出这种可怕的事。这时他不但想立即见曹氏，更想见吟儿。
“吟儿在哪儿，快带我去见她。”
“荣公子，你先歇会儿。”听说他要见小姐，小玉一时没了主意，因为夫人让他来请荣少爷，自然是夫人要见他，他却提出要先见吟儿，她当然不敢自作主张，“这样吧，请公子在这儿先喝口茶，我进去通报一下，马上出来给你回话。”
“不，我现在就跟你去见她。”荣庆激动地喘着粗气。
曹氏知道有关吟儿自请入宫的事一定与福贵有关。圣旨上说他们家自请吟儿入宫，而他们家就福贵这么一个男儿，只有成年男人才有权代表他们家递册子给宗人府，否则是不可能的。她不知这其中究竟出了什么事，福贵为什么要这么做，她想找儿子问间清楚，偏偏儿子不在。找不到儿子，她只得拿儿媳妇出气。
曹氏让人叫来刘氏，怒不可遏地对儿媳妇大叫：“你今儿要不说出福贵到底躲在哪儿我非打死你不可”边说边挥着木尺向刘氏劈头盖脸一通乱打。
刘氏一边哭一边求饶，说丈夫昨晚上出去的，到现在没回来，她真的不知道他现在在哪儿。曹氏无奈地停下手，一边喘气一边要她如实告诉她，吟儿自请入宫的事究竟怎么回事
“做媳妇的实在不知道。”刘氏一口咬定说不知道，其实是不敢告诉婆婆福贵赌输了钱，人家剁下他小拇指，然后逼他给宗人府递册子的。
“你这个笨女人事情闹到这个地步，吟儿眼看性命不保，你……要是不说出来我今儿先杀了你。”
曹氏气得拿起桌面上的剪刀，向刘氏冲过去，正在这时，福贵跌跌跄跄地从外面跑进来，一进门便趴在地下，对着母亲拼命磕头，撞得地砖一片响声。
“母亲息怒，母亲息怒。都是孩儿不好，我有罪，我有罪……是我害了妹妹，我有罪……”福贵趴在地下，一边说一边打自己嘴巴。
“你说，你为什么要向宗人府自请让你妹妹进宫”
“孩儿该死孩儿该死”
“你……你这个天杀的实在大没良心，为什么要坑害你妹妹你难道不知道，她今儿就要嫁到荣庆家啊”
“妈你放心，我这就去找姓常的，他要是不帮我去撤了宗人府的册子，我今儿跟他拼命”其实自他酒醒之后，知道自己干下了天大的蠢事，这些天一直在外面奔走，就是为了找常五爷，他宁可砍了手，也要让对方将那按了手印的册子撤回来。没想姓常的一直没露面，他家里人说他到南方去了，其实是躲着他。为此他又想办法找宗人府的人，哪知那边上上下下早让姓常的买通了，因此唯一的办法就是他找常五爷家拼命了。
“你找人家拼命又怎样你不是在那册子上按下了手印”
“妈那班人将我灌醉了，趁我不省人事时哄我按手印的……我可以告到宗人府，告姓常的欺君之罪”
曹氏气得浑身哆嗦。她知道一定是儿子欠下赌债，还不起人家的钱，人家才会这么做，他既然按了手印，皇上的圣旨已下，哪怕他告到天上也不会改变女儿命运。她瞅着儿子，他那张浮肿的脸因为喝酒抽大烟一片蜡黄，红肿的两眼下已经有了眼袋。如果跪在她面前的不是她亲生儿子，她手中的剪刀一定会毫不留情地戳下去。话又说回来，即便杀了他，也改变不了眼前的事实。想来想去她不知该怎么办，这时小玉匆匆跑进，说荣庆公子带着迎亲队伍来了，他一定要进来见小姐曹氏听后愣在那儿半天不说话，心里暗暗叫苦：“天啊我们家前世里造了什么孽，摊上这种恶命”
躺在床上紧闭两眼的吟儿听见小玉提起荣庆名字，立即从床上抬起头，对小玉大叫，要她快把公子带进来，“我要见他我一定要见他。”
曹氏见不省人事的女儿醒过来，心里不知是喜是愁，慌忙走到床边扶起女儿，一边对小玉说：“还愣在这里，快去请荣庆公荣庆跟着小玉，穿过前厅，顺着回廊一路来到吟儿住的东厢房。小玉轻轻推开房门，掀起珠帘，让荣庆进去。荣庆惴惴不安地走进，只见曹氏搂着吟儿坐在床沿。母女俩眼睛红肿，特别是吟儿，脸上淡淡的粉脂让泪水洗得一片狼藉，神色非常凄惶。
看见吟儿的模样，他心里实在不是滋味，要不是碍着她母亲在场，他早就将她搂在怀里。
“庆哥”吟儿两眼盯着他从床沿慢慢站起，口气出乎意外地平和。
“吟儿”荣庆先向曹氏请了安，然后向吟儿走去。虽说他不知道详细情况，但一路上已经从小玉那儿听说了不少。他想安慰她，却不知从哪儿说起，想得更多的是面对这件事究竟怎么办。
“伯母，我不明白，你们家到底发生了什么事入宫敬奉皇上本属常理，但吟儿是独生女，可以免敬皇事。为什么要自请入宫呢”
“都是她那混帐哥哥作的孽”
“这……”荣庆不明所以地望着曹氏。
曹氏将福贵半个月前，在赌场里赌昏了头，当场将自己左手押给常五爷，换了八百银子作赌注。后来儿子将银子输个净光，姓常的不要他还钱，偏偏要他斩下他的手。荣庆听曹氏说了情况后半天不说话，心想天下哪有这种事。
“依我看，他无非是想敲诈一大笔钱”他说。
“要是一般的诈钱就好办了。看来对方早有预谋，利用福贵输钱的机会，同时买通宗人府的人，让吟儿顶替他们家小姐的名份入宫当差。”曹氏苦笑着说，不等话说完，眼窝里又泛起一片泪雾。
“那现在怎么办，能不能找人想办法”他想起自己二舅在皇宫中任侍卫官，平日与宗人府有来往，总能找到几个有头有脸的熟人。
“要在前几天，也许还有办法，此刻皇上圣旨已下，即使天大的本领也没救了……”曹氏说到这儿又想起福贵，心里有说不出的恼怒，这个没出息的东西偷了地契不说，竟然把自己亲妹妹卖了。
荣庆看一眼吟儿，心中有说不出的怜爱。真要让她入宫为奴，不知哪年哪月才能放出宫外，即便他能在宫外等她出来再完婚，可皇家宫廷森严，她小小年纪怎么受得了那许多苦。想到这儿，他突然横下一条心：“伯母实在不行，我先将吟儿娶回家，然后给宗人府呈一份折子，说明事情的来龙去脉，要杀要斩由我一人承担说不准宗人府查明情况，兴许会可怜我们，免了吟儿进宫的差事。”
“傻孩子，”曹氏苦笑笑，“宗人府一向执法严厉，决不会可怜谁的。这事千万不能胡来一旦出了事，犯下欺君之罪，斩了你们俩不算，还会连累两家父母和家人”
“这……”荣庆沮丧地站在一边。
吟儿站在那儿，脸上看似平和，其实荣庆一番话早已令她心中翻江倒海般地闹腾起来。要按她脾气，她会毫不犹豫地钻上花轿，跟荣庆上他们家的，她宁可粉身碎骨也要嫁给他，认真作一回新娘。可是正如母亲所说，她出了事不要紧，还会连累荣庆他们家人，其中也包括她自己母亲和哥嫂一大家子，因此她敢这样想，却不能这样做。
这当真都是命她想起那天晚上做的怪梦，她和荣庆两人分别站在南北两边的悬崖上，中间隔着一道万丈深渊。两人你看我我看你，偏偏走不到一起，只要他们任何一个人往前跨一步，便会摔下深渊粉身碎骨。眼前发生的一切，似乎正好应了梦中情景。怎么办她看看荣庆，又看看母亲，突然心中生出一个主意。她决心进宫之前，以身相许，当着母亲的面与荣庆一起跪拜天地，正式结为夫妻，将来她不论出什么事，不管是死是活，她都是荣庆家的人。
吟儿当着荣庆面说了自己的想法，曹氏半天不说话。荣庆非常赞同，激动地走到她身边拉着她的手，向曹氏求情，让她成全他们俩。其实曹氏何尝不想成全他们，只不过皇家禁地一向规矩森严，进宫廷当秀女，成日在皇上身边，必须是女儿清白身，因为保不住哪一天万岁爷一时兴致所至，看中了哪个宫女，一夜欢好，怀下龙种血骨，到了那时，要是宫女已经与人结婚拜堂，岂不犯下欺君大罪。
“妈我求求你，反正我已经是荣庆的人，你就让我入宫前跟他结为夫妻。只要这件事不让外人知道，不会惹出麻烦的。”吟儿似乎看出母亲的担心，苦苦求她。荣庆对此也非常坚定，说天大的事由他顶着。眼望着这一对天生的可人儿，被皇廷一道圣旨活活拆散，曹氏说不出的揪心，既想成全他们的心意，又怕逆拂了皇廷圣旨，闯下天大的祸事。
吟儿见母亲曹氏坐在红木椅上不说话，突然拉着荣庆双手走到母亲面前。曹氏一愣，正想说话，荣庆与吟儿已经双双跪下，给她磕过头，然后面对南方拜了天地，接着又相互磕了头。曹氏瞅着女儿和荣庆，一时不知该说什么好，不等开口，已经老泪纵横。
“荣庆吟儿从此便是你的人了。以后无论出了什么事，你……你都要好好跟她厮守一辈子啊”曹氏走上前扶起女儿和女婿，心中说不出什么滋味儿。
“伯母放心我荣庆对天起誓，一辈子对吟儿好，要是有半点对不住的地方，天打五雷轰”
曹氏拭着眼泪，将女儿扶到床边坐下，然后低声告诉女儿，她要出去应付一下荣庆家迎亲的队伍，留个空，让女儿和荣庆在一块单独说说话。
曹氏轻轻带上房门走了，屋里只剩下吟儿和荣庆。
吟儿走到梳妆台前，用粉扑对着镜子补妆。荣庆激动走到她身后，双手扶在她瘦削的双肩上，瞅着镜面中吟儿那张艳艳动人的脸蛋，心中无比痛楚。本来今儿是他俩正式结为夫妻的大喜日子，从此他便可以毫无顾忌地跟她在一起，由他怎么亲她疼她爱她，再也不用像过去那样偷偷摸摸地幽会，担心这担心那的，没想到一纸君令，突然改变了一切。
吟儿在脸上扑了粉，又扫了层淡淡的胭脂，然后从镜子前站起，转过身深情地望着荣庆。
“庆哥不怨天不怨地，无论出什么事，今生今世来生来世，我都是你的人。”吟儿偎依在他怀中，神情显得异常平和。
“吟儿我……今后无论发生什么事，你都是我结发妻子。”
“庆哥你放心，按宫中规矩，我处处捏着心眼做人，兢兢业业敬事主子，三五年后便可放出宫外，到那时，再回到你身边好好服侍你。万一……万一有什么差错，熬不过这几年大限，只盼你能将我尸骨埋在你们叶赫家坟地里，清明时替我修修坟头上的乱草。我生是你的人，死也是你们家的鬼。”吟儿说到这儿，突然用剪刀从耳边剪下一络头发，双手捧着递给荣庆。荣庆接过吟儿乌黑的青丝，伤心得说不出话来。两人泪眼相向，无语凝咽。
第三章 冤魂梦
吟儿入宫的头一天，在宫女的下房中，躺在屈死宫女的床上，做了一个神秘的梦。恢弘的皇家宫阙，以其辉煌的气势掩盖了无数个人生噩梦，上自皇上后妃，下至宫女太监这些小人物。
吟儿跟着十三岁刚出头名叫王回回的内廷小太监，一路穿过西长街，向咸和右门走去。她小心翼翼地跟在小太监身后，每一步几乎都踩在这位小太监走过的脚印上，不敢越雷池一步。她边走边瞅着宫道两边那一座座长明灯，她觉着好像是一个个人站立在那儿，一块块长方形玻璃灯罩犹如一张张呆板的人脸，毫无表情地瞪着她。四下静极了，除了她和小太监的脚步声，再也没有任何声音。她吓得连大气也不敢出，眼睛也不敢四处乱望，心里说不出地紧张，好像这儿处处藏着神秘和凶险，一不留神便会被这座巨大的宫殿所吞没。
长长的雨道上铺着一码齐的青条石，两边夹着高大的储红色宫墙，宫墙后面高耸着一栋栋飞檐瓦顶，要不是亲眼见到，吟儿绝不敢相信人世间还有如此恢弘的宫殿建筑群。傍午的太阳将东边一溜飞檐瓦顶照得金灿灿的一片晃眼，同时也在雨道上留下大片幽蓝色的阴影，条石板在阴影里隐隐泛着一层浅浅的灰白。
半个月前，她还一心一意想着嫁给荣庆，没想一晃眼，她竟然进了这座皇家宫阙。她觉着自己好像做了个可怕的梦，直到现在她仍然没能从梦中醒来。几天前，在宗人府雁翅楼候选入宫时，她故意没有打扮，甚至脸上连粉也没有扑，抱着侥幸一试的心情，巴望宗人府选不上她。没想到那个长着一副长马脸的大太监后来才得知是内廷大总管李莲英，一眼便选中她，而且特意分派她到储秀宫当差。在老佛爷身边当宫女，在其他入选宫女看来，这可是天大的荣耀，可她并不以为然，进了咸和右门，气氛顿时平和许多，宫墙也比西长街的矮了一截，时不时也能见到远处几个人影走动、小回回指着眼前这条东西走向的横街，告诉她这就是著名的西六宫横街，威震天下的老佛爷便住在这儿。在这座皇城内，人人都称慈德太后为老佛爷，她有时住长春宫，有时住储秀宫。近年来，特别自光绪皇帝正式主理朝政之后，她更喜欢留在储秀宫，因为她当年得咸丰皇上的宠幸，并在这儿生下同治皇上，除了念旧，住在这儿多少也能让人想起她贵为皇母的尊严。
“到了那儿，你先要见宫里的掌事儿的，由她分派你做一些杂活。然后看看你是不是这块料子，再让你拜一位姑姑。姑姑就好比外面的师父，以后你就归她管，事事由她调教你，告诉你宫中的规矩，手把手教你活儿。只有等姑姑认为你合格了，才能让你伺候老佛爷，要不连老佛爷的边也沾不上，所以跟姑姑在一起，你可来不得半点马虎啊”小回回认真叮嘱吟儿，口气非常老成，一点也不像十三岁的少年。
“小回哥，多谢你指点了。”吟儿连连点头。
“不用客气，以后在宫中日子长着呢，免不了互相照应的。”小回回笑了笑，显然他对这种客气话听得多了。
吟儿跟着小回回由螽斯门走进西长二街，到了储秀宫，见了掌事的刘姑姑。刘姑姑看了她一眼，似乎觉得挺顺眼，领着她在老佛爷睡觉的寝殿外磕了头，并告诉她，“磕了头，你今后就算储秀宫里的人了。”小回回离开后，刘姑姑让一位中年老妈子领她去后宫的“榻榻”休息，让她在那儿等着听候吩咐。所谓的“榻榻”又叫下房，是宫女休息睡觉的地方。榻榻大多都在后院，有三五人一间，也有二人一室，像管事儿的刘姑姑身分高，一人住一间。
她一路跟着妈妈沿着雕梁画栋的庞廊向后院走去。她俩穿过体和殿，然后由偏门进了后院，没走多远，便看见几名太监阴着脸，抬着一付担架勿匆从她身边走过。她本能地看一眼担架，只见被单下裹着一个人，一头乌黑的长发散开着，一只蜡黄的手露在被子外，她一眼便认出是个女人，而且隐约见到女人手腕上有一块青紫的伤痕。看见太监们抬着担架出了后院门，她这才忍不住回过头看一眼张妈，似乎想问什么。张妈一脸的漠然，像什么也没瞧见。
她抬起眼皮四下打量，才发现下房外的连廊上远近站着好几个年轻宫女，她们一个个都阴着脸，盯着担架抬出去的后院门发呆。从她们的神情上判断，这儿一定出了什么大事。
张妈领着吟儿走进紧靠东头一间下房……
眼睛习惯了户外强烈的阳光，猛然走进走廊里的下房，她只觉得里头一团昏黄，一个身穿淡青色长裙的宫女站在窗边发呆。一见张妈带着吟儿走进，宫女慌忙转身迎上来，叫了声“张妈”
“平姑娘这是新来的吟儿姑娘。”张妈笑着说。
“地方已经腾出来了。”名叫平儿的宫女盯着吟儿，先是一愣，接着便指着条炕上的空位朝她笑笑。看来这儿一切都井井有条，这位宫女似乎早已得知她的到来，连她的被子都准备好了，整整齐齐放在炕床上。
张妈走后，平儿也跟着走出去。吟儿的眼睛终于习惯了屋里的光线，这才看清楚北墙一溜条长炕，至少能容下四个人。炕上只铺着一个床位，加上她总共才两个人。炕上放着一张小炕桌，桌上放着一盏带玻璃罩的油灯，东墙边放着衣柜和一排木箱，窗边有几把椅子，还有几只小板凳，她放下手中随身带来的软包，那是一块蓝花粗布包着她所有的贴身用物。她站在那儿，心里仍然想着担架上抬出的女人。
不知为什么，她心里生出一种不祥之感。她站在窗边，听见不远处传来一阵脚步声，只见两名宫女沿着连廊走过来，低声说什么可怜命苦的倩儿，年纪轻轻一条命，说没就没了之类的话。她们显然在议论刚才的事儿。她慌忙凑到窗前想听个明白，没想宫女们径自向她住的下房走来。她本能地从窗边抽开身子，免得让人以为她存心在这儿偷听人家说话，她转身走到条炕边，开始整理行李。没想两名宫女一边叫着平姑娘，一边挑起门帘进来。
吟儿听见身后响动，慌忙转身，说平姑娘出去了。就在她转身的当口，两名宫女同时愣住，走在前面身材小巧的宫女盯她一眼，本能地向后退一步，倒抽一口凉气，惊叫一声：“倩儿”吟儿看见她俩一脸的惊慌，不知怎么回事儿，正想告诉对方她不叫倩儿，她是新来的宫女时，两名宫女突然转身向外跑去，两人一边跑一边嘴里说见鬼了。吟儿呆呆地站在那儿，瞅着那两个宫女走远的背影，心里说不出的疑惑，前思后想了老半天不知究竟发生了什么事。
夜里，吟儿躺在炕上，两眼瞪着窗外，远处不时隐约传来阵阵梆子声，这是值更的太监在巡夜。越是着急越睡不着，越睡不着越着急，隔着炕桌，看见平姑娘睡得沉沉的，心里更着急了。她满脑子像一团浆糊，这些天来发生的一切全都涌出来，一件事没有完，又冒出另一件事儿。
她最想念的是荣庆。她进宫前他曾来家里看过她。他俩躲在她的闺房中说话，他搂着她，替她抹着脸上的泪水，一边安慰她，要她在宫中安心当差，他一定会等她，不论等多少年他都不在乎。从荣庆又想到母亲和哥哥，哥哥为了能让妹妹免去宫中的差事，四处去找姓常的人家，没想到前天被人打得鼻青脸肿。看见他那副模样儿，心里又气他又可怜他，母亲索性不理他，他跪在母亲面前发誓赌咒说他再也不赌钱了。从家里事又想到今天进宫的事儿，想着小回回提醒她要处处留神，想起她进来时太监们担架上那年轻女子，怎么也忘不了她那一头乌黑的长发，还有那只露在被子外雪白的手腕……
想着想着，她终于抵不过那瞌睡劲儿，昏昏睡去。
睡到半夜，她突然觉得有人推她。她迷迷糊糊睁开眼，见一个穿淡青色旗袍的年轻女人站在她床头，说这是她的床位，要吟儿搬到别处去睡。吟儿自然不肯让，说宫中掌事的刘姑姑分派她睡这儿的。穿青衣裙的宫女并不理会什么刘姑姑，硬是伸手把她从被窝里拽出来。
“你是什么人”吟儿急了，从床上坐起。
“我叫倩儿不信你问问平姑娘，这床位是不是我的”
“倩儿”吟儿瞪大眼睛，觉得这名字有些耳熟，但一时又记不起在哪儿听过。
“你不认识我我可认识你。你是新来的，对不对”青衣宫女冷笑着。
“你是”吟儿盯着对方，心里说不出地疑惑，因为她确实记不起在哪儿见过她。
“你忘了今儿你进来时，我被人搬在担架上抬出去的。”
听对方说她就是今儿傍午躺在担架上的宫女，吟儿不由得心中一颤。她情不自禁地看一眼对方，这才发现对方脸色煞白，手臂和颈脖子上留下好几处紫斑。这时她才想起两名宫女念叨过倩儿的名字，心想难道她没死，怎么又回来了
“倩姑娘您没死呀”吟儿壮着胆子问。
“谁死了宫里不许说死得说吉祥了”倩儿沉下脸纠正吟儿。
“是是。您没吉祥”
“管那么些干嘛不该问的事儿，一句也别打听你要是不肯把铺位让给我，咱俩就挨着一块睡也行。”倩儿松开手，在吟儿身边躺下。“姑姑我……我不困，我就这样坐着。”她不敢躺在她身边。
“挨着我躺下，没事儿。”对方拍着炕铺。
吟儿犹豫半天，终于躺下，一边低声问她：“您真没事儿吧刚才那会儿可把我吓坏了。”
“那是我罪有应得，不用你猫哭耗子”
“不不，姑姑，我真心疼您呀”
“你敢还嘴我告诉你，你是新来的，这儿最紧要的是规矩。”情儿瞪她一眼，“宫中规矩森严，走错了一步，你就和我一样”
“姑姑究竟犯了什么事儿……”吟儿心中一惊。
“跟你说了，不该问的事一句也别问”倩姑娘突然撕开衣服，露出满身伤痕，整齐的头发也披散开，脸色变得死灰，“不信你就看看，犯了规矩就是我这个下场”一见对方那吓人的模样儿，吟儿顿时毛骨悚然，吓得连蹦带跳地窜下床。没想倩姑娘双手抓住她，将她死死压在炕沿上，青紫的脸上露出好长一截舌头。吟儿拼命挣扎，吓得连人带被子滚在地下……
“吟儿吟儿你怎么啦”吟儿听见有人叫她。她急忙睁开眼睛，发现自己坐在地上，同房的平姑娘掌着灯坐在炕沿。
“鬼，有鬼”吟儿惊魂未定地指着窗户，说她看见倩姑娘从窗口跑了。
“你在做梦，”平儿伸手捂她的嘴，“千万别乱说。”吟儿看看平儿，又看看窗口，这才明白刚才是一场噩梦。
“我做了个噩梦”吟儿浑身沁出一片冷汗。
“我的姑奶奶，这儿哪是你做梦的地方”平儿将吟儿扶上炕，语气中透着埋怨，“你想想，这要吵了老佛爷的好觉，你可就见不到明天出日头了”
“我……我该死。”
“你梦见谁了”
“倩姑娘。”
平儿一听倩儿的名字，顿时倒吸一口凉气，心想真的见鬼了吟儿下午刚来这儿，不说没见过倩儿的面，就连她名字也没听过，怎么会梦见她，而且能说出她名字她详细问了吟儿梦中的情况，更没想到吟儿说的那位宫女穿一身青衣，和倩儿死的时候穿的一样，吟儿本来长得很像倩儿，所以下午她穿着那一袭淡青色衣服进来时，平儿不由得心里一沉，以为是倩儿回来了。要不是事先刘姑姑打了招呼，张妈领着这位新人走进，她准会吓得不知所措，以为自己撞见鬼。想到这儿，平儿半天不出声，觉得吟儿这个梦做得太神了，一定是倩儿托梦给她。“她怕是舍不得这屋吧”平儿瞅着吟儿的炕铺，深深叹了口气。
“这么说，倩姑娘真的住在这儿”吟儿吓得瞪大眼睛，“平姐姐要不明天咱给她买点儿纸钱烧烧”
“宫里不许烧纸，除了万岁爷家里人，连老佛爷家的人也不行。”平儿瞪吟儿一眼，默然片刻，“别说不准，就是准，咱还怕引进鬼来呢。”
“平姐姐，求您别说了，我……我好害怕”平姑娘的表情无疑证实了吟儿的满心疑惑，白天死去的宫女生前真的住在这间下房，而且就睡在她现在睡的炕铺上。想到这一层，吟儿吓得直往平儿怀里钻。
“你不用害怕，倩姑娘虽说在这儿住过，她可是个大好人……”平儿看一眼这位新来的宫女，心想几百年的皇宫大院，死过多少宫女太监投生的变猪变狗不管他了，没投生的孤魂野鬼，可都在这宫里院儿里飘着哪。
“那倩姑娘到底犯了什么事”吟儿忍不住问。
“其实也没什么……”平儿犹豫半天，深深叹口气，终究没有说出倩儿犯事的原由。想到倩儿年纪轻轻，不过为了藏了一条男人用的汗中，不知被哪个饶舌鬼告到上边，被人活活打死，实在太可怜了。她托梦给吟儿，一定因为她死得太冤屈，想到这儿，她拉着吟儿走到窗边，尽管宫里严禁给死人磕头烧香，为了情儿，她无论如何也要给她磕几个头，何况这深更半夜的，没人会知道这件事儿。
吟儿战战兢兢地跟着平儿走到南面窗下，随着前方一起跪下。
“倩姑娘我知道你走得委屈，特意和吟姑娘给你磕头……吟姑娘是新来的，你不用吓着她，有什么事儿尽管告诉我。”平儿双手合十，嘴里啧啧念着，眼里忍不住泪水盈盈。
吟儿跟着平儿一起默默祷念。虽说她不知倩儿犯了什么事，但从平姑娘的语气看，肯定没多大的事儿，所以平儿才如此替她惋惜。她一边祈祷倩儿的亡魂，一边在心里告诫自己，无论如何要小心，千万不能在这犯了规矩，一旦出了事，后果不堪想象。
天刚亮，东方透出一丝鱼肚白，慈禧太后睡觉的寝殿外那盏罩着黑纱的灯罩立即被人除下。宫灯一亮，表示太后要起身了。于是，储秀宫中开始了一大的忙碌。值夜宫女将寝殿门帘挑起半边，表示宫女太监可以进去伺候老佛爷起床了。小太监挑来一担热水在寝殿外等候着，等宫女进门替老佛爷洗脸梳头，换上衣服后，老太监章德顺便送上银耳汤。宫中太监和宫女见面时，故意高声叫着“老祖宗吉祥”，其实这也算是个信号，告诉宫中其他人，老佛爷起床了。
一位名叫秀子的宫女沿着连廊向下房走去，她二十岁出头，在老佛爷身边已经呆了七八年，算是有身分的“姑姑”辈的宫女。她一张瓜子脸，扎着二把头，耳边插着浅色珠花，弯弯的秀眉下一双漂亮的杏眼，乌黑的眼眸显得特别有神。
她走到吟儿住的下房门口，故意咳了二下，好让下房里的吟儿听见。她见里面没动静，挑起门帘进了门。
吟儿睡得熟，四脚朝天地仰面躺在炕上，一眼看见吟儿没起床，秀子心里便窝着火，看见她四脚朝天躺着那副睡相，更是气不打一处出，随手抓起墙上的鸡毛掸帚，使劲抽着炕沿，发出一连串清脆的响声。
吟儿听见动静，揉着睡眼醒过来。一见秀子姑姑站在炕前，同屋的平儿早已不见了，被子叠得整整齐齐，顿时吓得不知所措，连滚带爬地下了炕。
“姑姑，br /gt;</br></br>
她竭力稳住神，不想让家里人看出她思嫁心切的激动，但一想到荣庆胸前戴着红绸花结，等一会儿就要亲自来将她接走，心情再也无法平静。为了这一天的到来，她不知等了多久，好像从她刚懂事起，甚至一生下来就是为了等到这一天。此刻，她终于等到了。
正当她心猿意马思绪纷乱时，母亲匆匆走进。老人急得一脸通红，没等在圆凳上落下屁股，便对女儿叫开了：“你看急人不急人，迎亲的轿子快到了，你那个死鬼哥哥不知跑到哪儿去了，到处找不见他人影。”
“这就怪了，嫂子也不知他去处”
“不要提她了她成天除了摸纸牌，睡觉，别的什么也不会，所以连个男人的心都拢不住，你哥才会成日在外面鬼混”
“妈，这也不能全怪嫂子。”吟儿觉着今儿是自己大喜的日子，不想让母亲生气，连声安慰着母亲。没等她话说完，前厅传来一片嘈杂的吆喝声。
“一定是迎亲的花轿到了，我出去看看。”母亲慌忙跑出去。
曹氏匆匆赶到前院厅堂，突然发觉不对劲儿，两位身着官差服装的宗人府官员陪着两名太监站在大堂中央，家里男女佣人全跪在地上，她一见这等场面，就慌了，不知发生什么事。一位宗人府听差指着曹氏，放开声音叫道：“上官大夫人还不快跪下接皇上圣旨”
“喳”曹氏一听对方以她丈夫家的姓氏称呼她，心里顿时沉下、她知道只有在正式场合宗人府的人才这样称呼她。她慌忙跪下，结结巴巴地，“奴才曹氏给皇上爷磕头”
“皇上圣恩，让吟儿进官敬事皇上，快让你女儿出来接旨”
“大爷”曹氏一时愣住，“我……我女儿她……她今儿……”
“怎么哪，难道想抗旨还不快叫她出来接旨。”听差沉下脸。
“奴才不敢，奴才不敢”曹氏慌忙叫手下侍女去叫小姐，跪在地下心里说不出的纳闷。按满人规矩，所有族人都是皇上的奴才，因此男娃当护军保卫皇上，女娃儿入宫当差伺候主子，这都是他们奴才应尽的义务。但话又说回来，祖宗留下的规矩，凡独生子和独生女一向免差，现在怎么会突然宣吟儿进宫呢她心里疑惑，想问问明白，抬头看见宗人府和太监的脸色非常凝重，话到嘴边上又咽了回去。
不一会儿，小玉和一名中年女佣扶着脸色苍白的吟儿走进厅堂。显然吟儿不知发生了什么事，懵然不知所然地在母亲身边跪下。听差在太监耳边低声说了一通，显然是证实吟儿的身分。那个三十出头的太监听了微微点头，然后上前一步，展开手中黄绞，用公鸡般的嗓子郑重地念道：“上官将军之女，上官吟儿因感皇恩浩荡，自请入宫，敬事皇上。皇上恩准吟儿入宫为奴，特此，钦定于四月十二日，由家人送至宗人府雁翅楼候选……”
吟儿几乎不敢相信自己的耳朵。当她似乎明白过来，皇上要宣她入宫，她今儿再也无法嫁到荣庆家时，胸口顿时像堵住一块大石头，出不了气也进不了气。皇命威严，她知道不是闹着玩的，所以跪在地下拼命支撑着。没想到身体却不听使唤，浑身哆嗦，她听着听着便两眼一黑，没等太监读完圣旨，当即昏到在地上。读旨太监不高兴地看一眼吟儿，正想发作，宗人府一位听差连忙上前打圆场，说上官吟儿因为感皇上圣恩，心情太激动，所以才会昏倒。那人边说边向曹氏递了一个眼色。
“公公是的，是这样的，女儿她一时太高兴，所以才会……”曹氏吓得趴在地下，一边磕头一边硬咽。
没等曹氏说完，太监已经收起圣旨，甩着衣袖，和另一名太监头也不回地走了。宗人府的听差慌忙跟在太监身后走了，一家人趴在地下，你看我我看你，半天没有声息，曹氏送走传旨太监和宗人府的差爷，慌忙让小玉等人将哭得死去活来的女儿扶回房。她站在床边，眼瞅着伤心欲绝的女儿，心里乱成一团。
大门外一片炮竹声，夹杂着热烈锣鼓和尖锐的唢呐声。
荣庆胸前扎着一朵红绸花结，领着迎亲队伍来到吟儿家。他在大门前壁照边下了马，将马交给吟儿家的家丁，然后在上官府上的老家人陪同下走进大门。花轿队伍和乐手们从边门进了大院。
老家人陪着荣庆走出大厅。一路上，他几次想跟荣大少爷说刚才发生的事儿，话到嘴边又咽了回去，心想主人家没有说，他一个当奴才的不好多嘴。尽管府中四处披红挂彩，荣庆仍然感到某种惊恐压抑的气氛。当他走进厅堂，既不见吟儿母亲，也不见她哥哥福贵，心里更生出疑惑。这时迎亲队伍已经进了院子，在厅堂外的空地上又吹又打，一片热闹。
荣庆正疑惑，吟儿的贴身丫头小玉从屏风后面闪出身子。她走到他身边，轻声地告诉他，说吟儿母亲要见他，让他在这儿等一会儿，她这就去通报。
“出了什么事”荣庆伸手抓住小玉，心里乱得七上八下，不明白怎么回事儿，曹氏和吟儿哥哥没露面，却叫他去后屋。
“你去了后屋自然会知道的。”小玉苦笑笑。
他满腹疑虑地站在那儿不肯走，追问到底出了什么事。小玉毕竟跟他很熟，经不住他追问，终于说了刚才发生的事。
“荣少爷就在你刚来之前，皇上突然下了圣旨……”
“什么圣旨这跟我迎亲有什么关系”
小玉在他耳边低声说了宗人府宣小姐入宫当差的经过，荣庆顿时吓得五雷击顶，舌头在嘴里转了半天，竟说不出话来。他觉得不可思议，入皇宫当差，自古独生女是免差的，皇上怎么会让她入宫候选但圣旨已经下了，便是铁打不动的事实。面对这突如其来的意外，他浑身禁不住地颤栗。想到他与吟儿等了这么久的婚礼就此泡汤了，前胸后背顿时渗出一片冷汗。老天爷我荣庆究竟什么犯了什么罪孽，得罪了何方神圣，才闹出这种可怕的事。这时他不但想立即见曹氏，更想见吟儿。
“吟儿在哪儿，快带我去见她。”
“荣公子，你先歇会儿。”听说他要见小姐，小玉一时没了主意，因为夫人让他来请荣少爷，自然是夫人要见他，他却提出要先见吟儿，她当然不敢自作主张，“这样吧，请公子在这儿先喝口茶，我进去通报一下，马上出来给你回话。”
“不，我现在就跟你去见她。”荣庆激动地喘着粗气。
曹氏知道有关吟儿自请入宫的事一定与福贵有关。圣旨上说他们家自请吟儿入宫，而他们家就福贵这么一个男儿，只有成年男人才有权代表他们家递册子给宗人府，否则是不可能的。她不知这其中究竟出了什么事，福贵为什么要这么做，她想找儿子问间清楚，偏偏儿子不在。找不到儿子，她只得拿儿媳妇出气。
曹氏让人叫来刘氏，怒不可遏地对儿媳妇大叫：“你今儿要不说出福贵到底躲在哪儿我非打死你不可”边说边挥着木尺向刘氏劈头盖脸一通乱打。
刘氏一边哭一边求饶，说丈夫昨晚上出去的，到现在没回来，她真的不知道他现在在哪儿。曹氏无奈地停下手，一边喘气一边要她如实告诉她，吟儿自请入宫的事究竟怎么回事
“做媳妇的实在不知道。”刘氏一口咬定说不知道，其实是不敢告诉婆婆福贵赌输了钱，人家剁下他小拇指，然后逼他给宗人府递册子的。
“你这个笨女人事情闹到这个地步，吟儿眼看性命不保，你……要是不说出来我今儿先杀了你。”
曹氏气得拿起桌面上的剪刀，向刘氏冲过去，正在这时，福贵跌跌跄跄地从外面跑进来，一进门便趴在地下，对着母亲拼命磕头，撞得地砖一片响声。
“母亲息怒，母亲息怒。都是孩儿不好，我有罪，我有罪……是我害了妹妹，我有罪……”福贵趴在地下，一边说一边打自己嘴巴。
“你说，你为什么要向宗人府自请让你妹妹进宫”
“孩儿该死孩儿该死”
“你……你这个天杀的实在大没良心，为什么要坑害你妹妹你难道不知道，她今儿就要嫁到荣庆家啊”
“妈你放心，我这就去找姓常的，他要是不帮我去撤了宗人府的册子，我今儿跟他拼命”其实自他酒醒之后，知道自己干下了天大的蠢事，这些天一直在外面奔走，就是为了找常五爷，他宁可砍了手，也要让对方将那按了手印的册子撤回来。没想姓常的一直没露面，他家里人说他到南方去了，其实是躲着他。为此他又想办法找宗人府的人，哪知那边上上下下早让姓常的买通了，因此唯一的办法就是他找常五爷家拼命了。
“你找人家拼命又怎样你不是在那册子上按下了手印”
“妈那班人将我灌醉了，趁我不省人事时哄我按手印的……我可以告到宗人府，告姓常的欺君之罪”
曹氏气得浑身哆嗦。她知道一定是儿子欠下赌债，还不起人家的钱，人家才会这么做，他既然按了手印，皇上的圣旨已下，哪怕他告到天上也不会改变女儿命运。她瞅着儿子，他那张浮肿的脸因为喝酒抽大烟一片蜡黄，红肿的两眼下已经有了眼袋。如果跪在她面前的不是她亲生儿子，她手中的剪刀一定会毫不留情地戳下去。话又说回来，即便杀了他，也改变不了眼前的事实。想来想去她不知该怎么办，这时小玉匆匆跑进，说荣庆公子带着迎亲队伍来了，他一定要进来见小姐曹氏听后愣在那儿半天不说话，心里暗暗叫苦：“天啊我们家前世里造了什么孽，摊上这种恶命”
躺在床上紧闭两眼的吟儿听见小玉提起荣庆名字，立即从床上抬起头，对小玉大叫，要她快把公子带进来，“我要见他我一定要见他。”
曹氏见不省人事的女儿醒过来，心里不知是喜是愁，慌忙走到床边扶起女儿，一边对小玉说：“还愣在这里，快去请荣庆公荣庆跟着小玉，穿过前厅，顺着回廊一路来到吟儿住的东厢房。小玉轻轻推开房门，掀起珠帘，让荣庆进去。荣庆惴惴不安地走进，只见曹氏搂着吟儿坐在床沿。母女俩眼睛红肿，特别是吟儿，脸上淡淡的粉脂让泪水洗得一片狼藉，神色非常凄惶。
看见吟儿的模样，他心里实在不是滋味，要不是碍着她母亲在场，他早就将她搂在怀里。
“庆哥”吟儿两眼盯着他从床沿慢慢站起，口气出乎意外地平和。
“吟儿”荣庆先向曹氏请了安，然后向吟儿走去。虽说他不知道详细情况，但一路上已经从小玉那儿听说了不少。他想安慰她，却不知从哪儿说起，想得更多的是面对这件事究竟怎么办。
“伯母，我不明白，你们家到底发生了什么事入宫敬奉皇上本属常理，但吟儿是独生女，可以免敬皇事。为什么要自请入宫呢”
“都是她那混帐哥哥作的孽”
“这……”荣庆不明所以地望着曹氏。
曹氏将福贵半个月前，在赌场里赌昏了头，当场将自己左手押给常五爷，换了八百银子作赌注。后来儿子将银子输个净光，姓常的不要他还钱，偏偏要他斩下他的手。荣庆听曹氏说了情况后半天不说话，心想天下哪有这种事。
“依我看，他无非是想敲诈一大笔钱”他说。
“要是一般的诈钱就好办了。看来对方早有预谋，利用福贵输钱的机会，同时买通宗人府的人，让吟儿顶替他们家小姐的名份入宫当差。”曹氏苦笑着说，不等话说完，眼窝里又泛起一片泪雾。
“那现在怎么办，能不能找人想办法”他想起自己二舅在皇宫中任侍卫官，平日与宗人府有来往，总能找到几个有头有脸的熟人。
“要在前几天，也许还有办法，此刻皇上圣旨已下，即使天大的本领也没救了……”曹氏说到这儿又想起福贵，心里有说不出的恼怒，这个没出息的东西偷了地契不说，竟然把自己亲妹妹卖了。
荣庆看一眼吟儿，心中有说不出的怜爱。真要让她入宫为奴，不知哪年哪月才能放出宫外，即便他能在宫外等她出来再完婚，可皇家宫廷森严，她小小年纪怎么受得了那许多苦。想到这儿，他突然横下一条心：“伯母实在不行，我先将吟儿娶回家，然后给宗人府呈一份折子，说明事情的来龙去脉，要杀要斩由我一人承担说不准宗人府查明情况，兴许会可怜我们，免了吟儿进宫的差事。”
“傻孩子，”曹氏苦笑笑，“宗人府一向执法严厉，决不会可怜谁的。这事千万不能胡来一旦出了事，犯下欺君之罪，斩了你们俩不算，还会连累两家父母和家人”
“这……”荣庆沮丧地站在一边。
吟儿站在那儿，脸上看似平和，其实荣庆一番话早已令她心中翻江倒海般地闹腾起来。要按她脾气，她会毫不犹豫地钻上花轿，跟荣庆上他们家的，她宁可粉身碎骨也要嫁给他，认真作一回新娘。可是正如母亲所说，她出了事不要紧，还会连累荣庆他们家人，其中也包括她自己母亲和哥嫂一大家子，因此她敢这样想，却不能这样做。
这当真都是命她想起那天晚上做的怪梦，她和荣庆两人分别站在南北两边的悬崖上，中间隔着一道万丈深渊。两人你看我我看你，偏偏走不到一起，只要他们任何一个人往前跨一步，便会摔下深渊粉身碎骨。眼前发生的一切，似乎正好应了梦中情景。怎么办她看看荣庆，又看看母亲，突然心中生出一个主意。她决心进宫之前，以身相许，当着母亲的面与荣庆一起跪拜天地，正式结为夫妻，将来她不论出什么事，不管是死是活，她都是荣庆家的人。
吟儿当着荣庆面说了自己的想法，曹氏半天不说话。荣庆非常赞同，激动地走到她身边拉着她的手，向曹氏求情，让她成全他们俩。其实曹氏何尝不想成全他们，只不过皇家禁地一向规矩森严，进宫廷当秀女，成日在皇上身边，必须是女儿清白身，因为保不住哪一天万岁爷一时兴致所至，看中了哪个宫女，一夜欢好，怀下龙种血骨，到了那时，要是宫女已经与人结婚拜堂，岂不犯下欺君大罪。
“妈我求求你，反正我已经是荣庆的人，你就让我入宫前跟他结为夫妻。只要这件事不让外人知道，不会惹出麻烦的。”吟儿似乎看出母亲的担心，苦苦求她。荣庆对此也非常坚定，说天大的事由他顶着。眼望着这一对天生的可人儿，被皇廷一道圣旨活活拆散，曹氏说不出的揪心，既想成全他们的心意，又怕逆拂了皇廷圣旨，闯下天大的祸事。
吟儿见母亲曹氏坐在红木椅上不说话，突然拉着荣庆双手走到母亲面前。曹氏一愣，正想说话，荣庆与吟儿已经双双跪下，给她磕过头，然后面对南方拜了天地，接着又相互磕了头。曹氏瞅着女儿和荣庆，一时不知该说什么好，不等开口，已经老泪纵横。
“荣庆吟儿从此便是你的人了。以后无论出了什么事，你……你都要好好跟她厮守一辈子啊”曹氏走上前扶起女儿和女婿，心中说不出什么滋味儿。
“伯母放心我荣庆对天起誓，一辈子对吟儿好，要是有半点对不住的地方，天打五雷轰”
曹氏拭着眼泪，将女儿扶到床边坐下，然后低声告诉女儿，她要出去应付一下荣庆家迎亲的队伍，留个空，让女儿和荣庆在一块单独说说话。
曹氏轻轻带上房门走了，屋里只剩下吟儿和荣庆。
吟儿走到梳妆台前，用粉扑对着镜子补妆。荣庆激动走到她身后，双手扶在她瘦削的双肩上，瞅着镜面中吟儿那张艳艳动人的脸蛋，心中无比痛楚。本来今儿是他俩正式结为夫妻的大喜日子，从此他便可以毫无顾忌地跟她在一起，由他怎么亲她疼她爱她，再也不用像过去那样偷偷摸摸地幽会，担心这担心那的，没想到一纸君令，突然改变了一切。
吟儿在脸上扑了粉，又扫了层淡淡的胭脂，然后从镜子前站起，转过身深情地望着荣庆。
“庆哥不怨天不怨地，无论出什么事，今生今世来生来世，我都是你的人。”吟儿偎依在他怀中，神情显得异常平和。
“吟儿我……今后无论发生什么事，你都是我结发妻子。”
“庆哥你放心，按宫中规矩，我处处捏着心眼做人，兢兢业业敬事主子，三五年后便可放出宫外，到那时，再回到你身边好好服侍你。万一……万一有什么差错，熬不过这几年大限，只盼你能将我尸骨埋在你们叶赫家坟地里，清明时替我修修坟头上的乱草。我生是你的人，死也是你们家的鬼。”吟儿说到这儿，突然用剪刀从耳边剪下一络头发，双手捧着递给荣庆。荣庆接过吟儿乌黑的青丝，伤心得说不出话来。两人泪眼相向，无语凝咽。
第三章 冤魂梦
吟儿入宫的头一天，在宫女的下房中，躺在屈死宫女的床上，做了一个神秘的梦。恢弘的皇家宫阙，以其辉煌的气势掩盖了无数个人生噩梦，上自皇上后妃，下至宫女太监这些小人物。
吟儿跟着十三岁刚出头名叫王回回的内廷小太监，一路穿过西长街，向咸和右门走去。她小心翼翼地跟在小太监身后，每一步几乎都踩在这位小太监走过的脚印上，不敢越雷池一步。她边走边瞅着宫道两边那一座座长明灯，她觉着好像是一个个人站立在那儿，一块块长方形玻璃灯罩犹如一张张呆板的人脸，毫无表情地瞪着她。四下静极了，除了她和小太监的脚步声，再也没有任何声音。她吓得连大气也不敢出，眼睛也不敢四处乱望，心里说不出地紧张，好像这儿处处藏着神秘和凶险，一不留神便会被这座巨大的宫殿所吞没。
长长的雨道上铺着一码齐的青条石，两边夹着高大的储红色宫墙，宫墙后面高耸着一栋栋飞檐瓦顶，要不是亲眼见到，吟儿绝不敢相信人世间还有如此恢弘的宫殿建筑群。傍午的太阳将东边一溜飞檐瓦顶照得金灿灿的一片晃眼，同时也在雨道上留下大片幽蓝色的阴影，条石板在阴影里隐隐泛着一层浅浅的灰白。
半个月前，她还一心一意想着嫁给荣庆，没想一晃眼，她竟然进了这座皇家宫阙。她觉着自己好像做了个可怕的梦，直到现在她仍然没能从梦中醒来。几天前，在宗人府雁翅楼候选入宫时，她故意没有打扮，甚至脸上连粉也没有扑，抱着侥幸一试的心情，巴望宗人府选不上她。没想到那个长着一副长马脸的大太监后来才得知是内廷大总管李莲英，一眼便选中她，而且特意分派她到储秀宫当差。在老佛爷身边当宫女，在其他入选宫女看来，这可是天大的荣耀，可她并不以为然，进了咸和右门，气氛顿时平和许多，宫墙也比西长街的矮了一截，时不时也能见到远处几个人影走动、小回回指着眼前这条东西走向的横街，告诉她这就是著名的西六宫横街，威震天下的老佛爷便住在这儿。在这座皇城内，人人都称慈德太后为老佛爷，她有时住长春宫，有时住储秀宫。近年来，特别自光绪皇帝正式主理朝政之后，她更喜欢留在储秀宫，因为她当年得咸丰皇上的宠幸，并在这儿生下同治皇上，除了念旧，住在这儿多少也能让人想起她贵为皇母的尊严。
“到了那儿，你先要见宫里的掌事儿的，由她分派你做一些杂活。然后看看你是不是这块料子，再让你拜一位姑姑。姑姑就好比外面的师父，以后你就归她管，事事由她调教你，告诉你宫中的规矩，手把手教你活儿。只有等姑姑认为你合格了，才能让你伺候老佛爷，要不连老佛爷的边也沾不上，所以跟姑姑在一起，你可来不得半点马虎啊”小回回认真叮嘱吟儿，口气非常老成，一点也不像十三岁的少年。
“小回哥，多谢你指点了。”吟儿连连点头。
“不用客气，以后在宫中日子长着呢，免不了互相照应的。”小回回笑了笑，显然他对这种客气话听得多了。
吟儿跟着小回回由螽斯门走进西长二街，到了储秀宫，见了掌事的刘姑姑。刘姑姑看了她一眼，似乎觉得挺顺眼，领着她在老佛爷睡觉的寝殿外磕了头，并告诉她，“磕了头，你今后就算储秀宫里的人了。”小回回离开后，刘姑姑让一位中年老妈子领她去后宫的“榻榻”休息，让她在那儿等着听候吩咐。所谓的“榻榻”又叫下房，是宫女休息睡觉的地方。榻榻大多都在后院，有三五人一间，也有二人一室，像管事儿的刘姑姑身分高，一人住一间。
她一路跟着妈妈沿着雕梁画栋的庞廊向后院走去。她俩穿过体和殿，然后由偏门进了后院，没走多远，便看见几名太监阴着脸，抬着一付担架勿匆从她身边走过。她本能地看一眼担架，只见被单下裹着一个人，一头乌黑的长发散开着，一只蜡黄的手露在被子外，她一眼便认出是个女人，而且隐约见到女人手腕上有一块青紫的伤痕。看见太监们抬着担架出了后院门，她这才忍不住回过头看一眼张妈，似乎想问什么。张妈一脸的漠然，像什么也没瞧见。
她抬起眼皮四下打量，才发现下房外的连廊上远近站着好几个年轻宫女，她们一个个都阴着脸，盯着担架抬出去的后院门发呆。从她们的神情上判断，这儿一定出了什么大事。
张妈领着吟儿走进紧靠东头一间下房……
眼睛习惯了户外强烈的阳光，猛然走进走廊里的下房，她只觉得里头一团昏黄，一个身穿淡青色长裙的宫女站在窗边发呆。一见张妈带着吟儿走进，宫女慌忙转身迎上来，叫了声“张妈”
“平姑娘这是新来的吟儿姑娘。”张妈笑着说。
“地方已经腾出来了。”名叫平儿的宫女盯着吟儿，先是一愣，接着便指着条炕上的空位朝她笑笑。看来这儿一切都井井有条，这位宫女似乎早已得知她的到来，连她的被子都准备好了，整整齐齐放在炕床上。
张妈走后，平儿也跟着走出去。吟儿的眼睛终于习惯了屋里的光线，这才看清楚北墙一溜条长炕，至少能容下四个人。炕上只铺着一个床位，加上她总共才两个人。炕上放着一张小炕桌，桌上放着一盏带玻璃罩的油灯，东墙边放着衣柜和一排木箱，窗边有几把椅子，还有几只小板凳，她放下手中随身带来的软包，那是一块蓝花粗布包着她所有的贴身用物。她站在那儿，心里仍然想着担架上抬出的女人。
不知为什么，她心里生出一种不祥之感。她站在窗边，听见不远处传来一阵脚步声，只见两名宫女沿着连廊走过来，低声说什么可怜命苦的倩儿，年纪轻轻一条命，说没就没了之类的话。她们显然在议论刚才的事儿。她慌忙凑到窗前想听个明白，没想宫女们径自向她住的下房走来。她本能地从窗边抽开身子，免得让人以为她存心在这儿偷听人家说话，她转身走到条炕边，开始整理行李。没想两名宫女一边叫着平姑娘，一边挑起门帘进来。
吟儿听见身后响动，慌忙转身，说平姑娘出去了。就在她转身的当口，两名宫女同时愣住，走在前面身材小巧的宫女盯她一眼，本能地向后退一步，倒抽一口凉气，惊叫一声：“倩儿”吟儿看见她俩一脸的惊慌，不知怎么回事儿，正想告诉对方她不叫倩儿，她是新来的宫女时，两名宫女突然转身向外跑去，两人一边跑一边嘴里说见鬼了。吟儿呆呆地站在那儿，瞅着那两个宫女走远的背影，心里说不出的疑惑，前思后想了老半天不知究竟发生了什么事。
夜里，吟儿躺在炕上，两眼瞪着窗外，远处不时隐约传来阵阵梆子声，这是值更的太监在巡夜。越是着急越睡不着，越睡不着越着急，隔着炕桌，看见平姑娘睡得沉沉的，心里更着急了。她满脑子像一团浆糊，这些天来发生的一切全都涌出来，一件事没有完，又冒出另一件事儿。
她最想念的是荣庆。她进宫前他曾来家里看过她。他俩躲在她的闺房中说话，他搂着她，替她抹着脸上的泪水，一边安慰她，要她在宫中安心当差，他一定会等她，不论等多少年他都不在乎。从荣庆又想到母亲和哥哥，哥哥为了能让妹妹免去宫中的差事，四处去找姓常的人家，没想到前天被人打得鼻青脸肿。看见他那副模样儿，心里又气他又可怜他，母亲索性不理他，他跪在母亲面前发誓赌咒说他再也不赌钱了。从家里事又想到今天进宫的事儿，想着小回回提醒她要处处留神，想起她进来时太监们担架上那年轻女子，怎么也忘不了她那一头乌黑的长发，还有那只露在被子外雪白的手腕……
想着想着，她终于抵不过那瞌睡劲儿，昏昏睡去。
睡到半夜，她突然觉得有人推她。她迷迷糊糊睁开眼，见一个穿淡青色旗袍的年轻女人站在她床头，说这是她的床位，要吟儿搬到别处去睡。吟儿自然不肯让，说宫中掌事的刘姑姑分派她睡这儿的。穿青衣裙的宫女并不理会什么刘姑姑，硬是伸手把她从被窝里拽出来。
“你是什么人”吟儿急了，从床上坐起。
“我叫倩儿不信你问问平姑娘，这床位是不是我的”
“倩儿”吟儿瞪大眼睛，觉得这名字有些耳熟，但一时又记不起在哪儿听过。
“你不认识我我可认识你。你是新来的，对不对”青衣宫女冷笑着。
“你是”吟儿盯着对方，心里说不出地疑惑，因为她确实记不起在哪儿见过她。
“你忘了今儿你进来时，我被人搬在担架上抬出去的。”
听对方说她就是今儿傍午躺在担架上的宫女，吟儿不由得心中一颤。她情不自禁地看一眼对方，这才发现对方脸色煞白，手臂和颈脖子上留下好几处紫斑。这时她才想起两名宫女念叨过倩儿的名字，心想难道她没死，怎么又回来了
“倩姑娘您没死呀”吟儿壮着胆子问。
“谁死了宫里不许说死得说吉祥了”倩儿沉下脸纠正吟儿。
“是是。您没吉祥”
“管那么些干嘛不该问的事儿，一句也别打听你要是不肯把铺位让给我，咱俩就挨着一块睡也行。”倩儿松开手，在吟儿身边躺下。“姑姑我……我不困，我就这样坐着。”她不敢躺在她身边。
“挨着我躺下，没事儿。”对方拍着炕铺。
吟儿犹豫半天，终于躺下，一边低声问她：“您真没事儿吧刚才那会儿可把我吓坏了。”
“那是我罪有应得，不用你猫哭耗子”
“不不，姑姑，我真心疼您呀”
“你敢还嘴我告诉你，你是新来的，这儿最紧要的是规矩。”情儿瞪她一眼，“宫中规矩森严，走错了一步，你就和我一样”
“姑姑究竟犯了什么事儿……”吟儿心中一惊。
“跟你说了，不该问的事一句也别问”倩姑娘突然撕开衣服，露出满身伤痕，整齐的头发也披散开，脸色变得死灰，“不信你就看看，犯了规矩就是我这个下场”一见对方那吓人的模样儿，吟儿顿时毛骨悚然，吓得连蹦带跳地窜下床。没想倩姑娘双手抓住她，将她死死压在炕沿上，青紫的脸上露出好长一截舌头。吟儿拼命挣扎，吓得连人带被子滚在地下……
“吟儿吟儿你怎么啦”吟儿听见有人叫她。她急忙睁开眼睛，发现自己坐在地上，同房的平姑娘掌着灯坐在炕沿。
“鬼，有鬼”吟儿惊魂未定地指着窗户，说她看见倩姑娘从窗口跑了。
“你在做梦，”平儿伸手捂她的嘴，“千万别乱说。”吟儿看看平儿，又看看窗口，这才明白刚才是一场噩梦。
“我做了个噩梦”吟儿浑身沁出一片冷汗。
“我的姑奶奶，这儿哪是你做梦的地方”平儿将吟儿扶上炕，语气中透着埋怨，“你想想，这要吵了老佛爷的好觉，你可就见不到明天出日头了”
“我……我该死。”
“你梦见谁了”
“倩姑娘。”
平儿一听倩儿的名字，顿时倒吸一口凉气，心想真的见鬼了吟儿下午刚来这儿，不说没见过倩儿的面，就连她名字也没听过，怎么会梦见她，而且能说出她名字她详细问了吟儿梦中的情况，更没想到吟儿说的那位宫女穿一身青衣，和倩儿死的时候穿的一样，吟儿本来长得很像倩儿，所以下午她穿着那一袭淡青色衣服进来时，平儿不由得心里一沉，以为是倩儿回来了。要不是事先刘姑姑打了招呼，张妈领着这位新人走进，她准会吓得不知所措，以为自己撞见鬼。想到这儿，平儿半天不出声，觉得吟儿这个梦做得太神了，一定是倩儿托梦给她。“她怕是舍不得这屋吧”平儿瞅着吟儿的炕铺，深深叹了口气。
“这么说，倩姑娘真的住在这儿”吟儿吓得瞪大眼睛，“平姐姐要不明天咱给她买点儿纸钱烧烧”
“宫里不许烧纸，除了万岁爷家里人，连老佛爷家的人也不行。”平儿瞪吟儿一眼，默然片刻，“别说不准，就是准，咱还怕引进鬼来呢。”
“平姐姐，求您别说了，我……我好害怕”平姑娘的表情无疑证实了吟儿的满心疑惑，白天死去的宫女生前真的住在这间下房，而且就睡在她现在睡的炕铺上。想到这一层，吟儿吓得直往平儿怀里钻。
“你不用害怕，倩姑娘虽说在这儿住过，她可是个大好人……”平儿看一眼这位新来的宫女，心想几百年的皇宫大院，死过多少宫女太监投生的变猪变狗不管他了，没投生的孤魂野鬼，可都在这宫里院儿里飘着哪。
“那倩姑娘到底犯了什么事”吟儿忍不住问。
“其实也没什么……”平儿犹豫半天，深深叹口气，终究没有说出倩儿犯事的原由。想到倩儿年纪轻轻，不过为了藏了一条男人用的汗中，不知被哪个饶舌鬼告到上边，被人活活打死，实在太可怜了。她托梦给吟儿，一定因为她死得太冤屈，想到这儿，她拉着吟儿走到窗边，尽管宫里严禁给死人磕头烧香，为了情儿，她无论如何也要给她磕几个头，何况这深更半夜的，没人会知道这件事儿。
吟儿战战兢兢地跟着平儿走到南面窗下，随着前方一起跪下。
“倩姑娘我知道你走得委屈，特意和吟姑娘给你磕头……吟姑娘是新来的，你不用吓着她，有什么事儿尽管告诉我。”平儿双手合十，嘴里啧啧念着，眼里忍不住泪水盈盈。
吟儿跟着平儿一起默默祷念。虽说她不知倩儿犯了什么事，但从平姑娘的语气看，肯定没多大的事儿，所以平儿才如此替她惋惜。她一边祈祷倩儿的亡魂，一边在心里告诫自己，无论如何要小心，千万不能在这犯了规矩，一旦出了事，后果不堪想象。
天刚亮，东方透出一丝鱼肚白，慈禧太后睡觉的寝殿外那盏罩着黑纱的灯罩立即被人除下。宫灯一亮，表示太后要起身了。于是，储秀宫中开始了一大的忙碌。值夜宫女将寝殿门帘挑起半边，表示宫女太监可以进去伺候老佛爷起床了。小太监挑来一担热水在寝殿外等候着，等宫女进门替老佛爷洗脸梳头，换上衣服后，老太监章德顺便送上银耳汤。宫中太监和宫女见面时，故意高声叫着“老祖宗吉祥”，其实这也算是个信号，告诉宫中其他人，老佛爷起床了。
一位名叫秀子的宫女沿着连廊向下房走去，她二十岁出头，在老佛爷身边已经呆了七八年，算是有身分的“姑姑”辈的宫女。她一张瓜子脸，扎着二把头，耳边插着浅色珠花，弯弯的秀眉下一双漂亮的杏眼，乌黑的眼眸显得特别有神。
她走到吟儿住的下房门口，故意咳了二下，好让下房里的吟儿听见。她见里面没动静，挑起门帘进了门。
吟儿睡得熟，四脚朝天地仰面躺在炕上，一眼看见吟儿没起床，秀子心里便窝着火，看见她四脚朝天躺着那副睡相，更是气不打一处出，随手抓起墙上的鸡毛掸帚，使劲抽着炕沿，发出一连串清脆的响声。
吟儿听见动静，揉着睡眼醒过来。一见秀子姑姑站在炕前，同屋的平儿早已不见了，被子叠得整整齐齐，顿时吓得不知所措，连滚带爬地下了炕。
“姑姑，br /gt;</br></br>