一年天下第11部分阅读
一年天下 作者:roushuwu
从未有过，但也只有一度绽放。
那次桂花开放时，是素盈十三岁那年的夏末，素澜素槐尚未出嫁。尽管只是寥寥无几的几朵桂花，素老爷仍将它们视为珍宝，安排妻妾儿女们赏了一番——素盈那时在父亲眼中早已失宠，这样的场合她仿佛一个陪客似的，看着别人热闹。
赏完了花，素老爷让人把枝头的桂花小心折下，送给他珍视的儿女们，讨个吉利。素盈并未得到。
过了几天之后，她偶然路过这里，竟发现较高的枝头又露出几朵淡得发白的花朵，那么柔弱，仿佛随时会被风带走，不被任何人知道它们曾经开放过。
素盈不知自己那一刻着了什么魔，一门心思要在旁人发现那几朵花之前将它们采摘。四顾无人，她便扔了外褂，兴冲冲地爬上树，平日思前想后的习惯也扔到了九霄云外。
她几经努力，终于折到了那枝桂花，然而还未来得及欣喜，就听到“咔啪”一声，旋即握着桂枝直直下坠……
素盈逃跑似的跑到了北园，这里几乎是全府最僻静的地方。
看到那棵桂树，素盈就有点无奈。她走上前抚摸它的枝干：若是它三年前就像今日这样结实，大约什么都不会发生。或者，若是它没有生出那几朵晚开的花……也许，她不会那样衣衫不整地落入他的怀中……
寂寂北园里忽然传来缠绵的笛声。
素盈叹了口气，走到桂树旁的长廊下，坐在阑干上出神。
清幽的笛声让她心里一片微凉——那是缅怀荒夜的乐曲，唯有见过星垂阔野、冷月如雪、银甲结霜的人，才能吹出这样的曲调。
这样的人，整个素府只有一个。
素盈听着听着，心里就有一处针尖大的地方发酸，跟着吹笛的人一起感慨起来。待一曲终了，她才发觉坐久了，手有些冷，可心里却静了许多。她喜欢这时候的心境，安详平和。于是她坐在那里没有动，静静看着云天在桂树的枝头变幻。
“……阿盈。”
有人这样叫了她一声，声音那么柔软，像是怕惊动了落在花蕊上的蝴蝶。
素盈却受了惊，呼地站起，怔怔地不能动弹。
素震仍是那身便装，青色的外衣没半点花纹，玉色的腰带简单结实，除此之外，他浑身上下一件装饰也没有，朴素得不像素氏公子。他身后的馨娘，头上手上有几件不错的首饰，倒比他更像大户人家的儿女。
素盈这时才认真望了素震一眼：那天匆匆错过，她只觉得二哥比上次见面更威严，更稳重，此刻却怀疑那天只是错觉。他的神色较从前更坚毅，可双眼却更温和。
“二哥……”素盈讷讷地唤了一声，稍稍欠身。
他向她走近一步，素盈忙向后退了一步。
他再走进一步，她为难地看他一眼，又向后一退。
他不容她连连退步，两步走到她身边，拉着她并肩坐在回廊低矮的阑干上。“二哥！”素盈注意到馨娘诧异的神色，急促地低呼一声：“这不行！爹不准……”
“阿盈，你近来还吹笛子吗？”素震并不接茬，反将手中的玉笛送到素盈面前，含笑说：“来，吹那支《送秋声》吧！我见过的人，没有一个比你吹得更好。”
素盈局促不安地又看了馨娘一眼：这婢女竭力装作镇定无事，可她分明也在奇怪兄妹二人的言谈举止。
“妹妹好久没吹过。”素盈没接那支玉笛，淡淡地说，“已经记不清调子了。”
素震看着她的侧脸笑了笑，转身对馨娘道：“去我房里把曲谱拿来。”
素盈深深看了他一眼，又瞥见馨娘露出那种古怪的神情。素盈仿佛亏心似的把头低下，直到听不到馨娘的脚步声，才叹一声：“二哥……要让爹知道，又该不高兴了。”
“你总是怕别人不高兴，总是想着让别人高兴——你自己何时高兴过？”素震将玉笛的吹孔在袖上轻轻一拭，“这玉笛好久没与旧主重聚，大约也想念你。”
素盈接过来，抚摸着隐隐透出青色的白玉笛，将它送到唇边。
《送秋声》是素盈的亡母最擅长吹奏的曲子，这支“送秋”也是她最心爱之物。这两样都为素盈继承，可它们带给她母亲的命运，她无法继承。
素盈记得母亲曾说，她借着“送秋”与《送秋声》遇到了素盈的父亲，也许不是最圆满的结果，但也无悔无怨。那时有个婢女打趣，说六小姐不用进宫，没准有朝一日也靠这两样觅得一个如意郎君。
那时素盈多大？三岁？太小了，以至于她有时也怀疑回忆中的事情是否真的发生过。可她记得那么清楚：她记得母亲说，“傻瓜！难道不进宫，她就不是素氏的女儿了么？……素氏的女儿，结果都是一样的……”
一曲《送秋声》在低徊的尾音中渐渐飘渺远去，素盈放下玉笛，拭去眼眶中尚未垂下的一滴泪，默默无语。
素震也没有说话，静了片刻才缓缓道：“白家的事，我听说了……”
素盈一愣，不曾想他忽然提起这一桩。她淡淡地笑着摇了摇头：退婚时仿佛天崩地裂，如今已如同往事经年。
“你若恨他，不必忍着……”素震说着，定定望向素盈。
素盈仿佛从那目光里看到杀机，忙摇头；“我不恨信默。”
“那么就是爱他？”
素盈脸红了，不太习惯听到哥哥如此直率地说出那个字。“哥哥，别再问这个！”素盈收敛容色，道：“如今家里出了八妹的事，大家都心烦意乱的，你怎么还有心思说这些？”
“我连淳媛的样子都记不清，只怕她也认不出我。”素震笑了笑，望着素盈，望得她心慌。“况且，她的事，结果也不难猜测。”
他们沉默了一会儿，素震又问：“你很久没给我写信。是不是家里的人又说那些无聊的话？”
素盈轻轻摇头，低声说：“我们写的不过是家常小事，他们有什么好说？”
“可我听四夫人来信时说，你的倔脾气犯了，偏不告诉父亲我们写些什么……结果把他惹急，拿那些信撒气，一把火给烧了。四夫人说，你为那灰烬大哭一场，郑而重之地埋了——是不是真的？”素震问。
素盈把头低下，不答他。素震伸手握住素盈的手，正欲说什么，忽然听一样东西夹着风飞过来。他连忙把素盈抱在怀里往一边躲闪。
那样东西狠狠打在素震肩膀上，他闷哼了一声。
“二哥！”素盈挣脱他的双臂，一眼见到击中素震的是一柄剑鞘。
剑还提在素老爷手中。他气得脸色铁青，大概原本想拔剑伤人，最终只是用剑鞘小小地教训。那是素飒的佩剑。素飒站在他身边，望向素盈时带着责备，调转目光看素震时，却变成了冰冷。
“你这禽兽不如的东西！”素老爷大喝一声，将剑掷在地上。
“爹！”素盈叫了一声，立刻被素老爷怒斥：“你马上回房里呆着！飒儿，把你妹妹带走！”
素盈见他蛮不讲理，知道同他争辩是白费口舌，黯然看着素飒沉着脸走过来——三哥也是武官，但与经历风霜雪雨的素震相比，就好像温弱的书生一般。他并不多看素震一眼，拍了拍素盈的肩说：“先回去吧。”
仍坐在原处的素震忽地拉住素盈的袖子，慢悠悠说：“何必时时讨人欢心，委屈自己？”
素盈并未答话，素飒已推开素震的手腕，沉声道：“二哥，阿盈不像你这么傻。”
素飒拉着素盈走了两步，素盈忍不住回头，正好看见素老爷一掌掴在素震脸上，素震的脸上立刻红了一片。
“爹！”素盈想摔开素飒的手折回去，但素飒却牢牢抓住她不放。
素老爷冷眼看着素震道：“我不管你心里想什么！阿盈名分上是你妹妹，这一辈子就只能是你妹妹！我在名分上是你爹，你这辈子都不能忤逆我——我说过，不准你靠近阿盈十步之内，你怎么敢坐到她身边？！”
素震缓缓地站起身，比素老爷还要高半头。他居高临下地望着素老爷，一字一句说：“因为我从来没打算照你的话去做。”
“畜生！”素老爷拾起剑鞘，反手便向素震劈头盖脸地打。
“爹！别打了！”素盈见素震并不反抗，不由得大叫起来：“哪有这样打人的？！”
“老三，还不把你妹妹带走！”素老爷气呼呼地瞪着素飒。
素飒劝了素盈两句，她根本不听，只是用含怒的双眼狠狠望着父亲。素飒见劝也没用，索性将她拦腰抱起，扛在肩上便走。
“哥！你、你放下！”素盈惊叫了两声，素飒根本不理会。
素盈眼看父亲又打素震，剑鞘尚未落下，就被人挡住——竟然是捧着一叠曲谱的馨娘。她想看接下来会如何，但素飒扛着她转个弯，她眼前只余一道墙壁，再看不见素震。
素老爷心知：就是把素震打上三天三夜，他的牛脾气也不会收敛。所以他不过想随便教训教训这个养子，打一打他的气焰，待到有人来劝解，差不多就是收手的时候。
可他定睛一看才发现：挡在素震前面的竟是个面生的婢女。素老爷愣了一下，怒喝道：“放肆！”
他气势汹汹，把馨娘吓了一跳。素震沉声说：“这里没你的事——你让开。”
馨娘鼓起勇气，睁着一双大眼睛直视素老爷道：“郡王不能打将军！将军这一两天内还要去相府做客，脸上有伤如何见人？”
素老爷眨了眨眼，着实意外。“你、你去相府做什么？”
素震并不理他，对馨娘道：“走吧。”竟撇下素老爷若无其事地走了。
这边，素飒走出老远，把妹妹放下，静静地为她理了理头发，开口时口气已柔缓许多：“你知道现在是什么时候？现在与二哥夹缠不清，绝非明智。”
见他心平气和，素盈也没了脾气，委委屈屈地说：“我没有……难道我愿意惹爹生气吗？是爹胡思乱想！我知道家里人都正为八妹的事情伤心——”
素飒望着她摇头道：“我说的不是这件事。人死不能复生，再吵也没意义。别说阿槐死了，即便是圣上，也有驾薨之日。只有目光短浅的人，才在这件事上纠缠不休。我想的是更长远的——东宫妃今年七月搬入东宫，算是正式完婚了。今年年底，东宫要选一位太子侧妃。”
素盈呆呆地看着哥哥，忽然有些心灰意冷，淡然道：“哥哥为何说这个？”
“宫中只有东宫妃与侧妃是随东宫的状况应时而定，不必在七月进行、不必按年纪选定。”素飒双眼流转亮晶晶的光彩，满怀自信地对素盈道：“阿盈，你不能在这时候传出半点有辱名声的消息——你要做东宫侧妃，绝不能让人抓住半点话柄！”
“我不去！”素盈一口拒绝，“我绝不再踏入宫廷！”
素飒看着妹妹，嘴角慢慢勾起一丝笑：“真的？你真的是这么想吗？”
素盈把脸别到一旁，又道：“再说，哥哥如何认定我就是那唯一一个被选中的侧妃？”
“因为，我从到东宫身边的那天，就为这件事情做准备。”素飒托起妹妹的下颌一笑，道：“我相信，天下再没有人下到我的功夫。所以，天下再没有谁的妹妹比我的妹妹更有胜算。”
“你……你说什么？”素盈的心一沉，沉到了一个很阴冷的地方。
素飒见她的表情难看，柔声道：“你的生日不好，注定不能随侍帝王。东宫正妃也难轮到我们家，所以……”
“所以你从十年前做太子侍读时起，就打算让我做他的侧妃？”素盈看着哥哥，越看越心寒，“所以，你总是在他身边说我的好话，说我喜欢读书，有才气，还愿意亲手调羹，很贤淑。连我被逐出宫廷的时候，你也在他面前说我不愿连累他，不愿让他为我求情——你是故意的……你是故意这样说！”
“而你，出现在他面前时，没有让他失望，也没有让我失望。”素飒用双手抓住妹妹的肩膀，温和地说：“阿盈，你听我说——东宫并不喜欢东宫妃。他不喜欢素氏刻意调教出来的女人，不喜欢那种精于应对、善用心计、像是名匠精心雕琢出来的工巧女人。你没受过那种教育，你单纯、柔弱，有时勇敢，可以为救他不顾一切，有时胆怯，会说错话、落眼泪……你做的一切都让他喜欢！他忘不了你！”
“然后呢？”素盈冷笑着问。
素飒不以为意，继续说：“你看不出来吗？所有的迹象都在说：只要你的名字出现在玉册上，那么你就是那唯一一个。阿盈，你该知道：东宫侧妃待东宫登基之后，就是日后的贵妃！”
“哥哥你太天真了！”素盈不耐烦地摇头，“事情怎么会这样简单！我现在就可以预见——东宫侧妃将是东宫妃的妹妹或者堂妹，而不是你的。你的妹妹，根本不想参选。”
素飒一把抓住素盈，不准她走开，“傻丫头！东宫为你做的还少么？你做奉香被皇后冷落，他为你求情；你被逐出宫，他想要收留你；你跟司库吵闹，他为你在后宫动了刀——东宫受宫廷约束，并不能像寻常少年那样随心所欲，他为你做的已经让人印象深刻。他很明白地表示了对你的心意！”
“所以皇后不会允许我去他的身边。”素盈一边摇头一边说，“哥哥以前对我说过，皇后早认定东宫属于她的侄女。怎么到这时候，又把这一层忘了？”
“如果，皇后对这件事情放手不管呢？”素飒笑得高深莫测，伸手在妹妹鼻端一刮，“你只要乖乖在家里，不生事、不跟二哥传出闲言碎语就好——其他的，不用多想。”
“哥哥！”素盈还要抗议，素飒的神情已变得严肃，不容她多话。
素盈无奈，怅然叹道：“那时……当我想要嫁人的时候，哥哥说信默不是好人——其实，不管我想嫁给谁，你都能找到一大堆毛病，不愿让我出嫁，对吧？你只想让我嫁给东宫。”
素飒一句话也没有说，抿紧嘴唇，伸手在素盈肩上温柔地轻拍一下，立刻收回手，转身走了。
二五章 收網
宫中对淳媛一事的处断，经由素澜传回家中——柔媛是她的亲姐姐，她又身在相府，比素府的人更早知道了结果。
据素澜说，死去的淳媛很有可能被追封为淳嫔。目前尚不确定，是因为朝中有人作梗，以为她以选女之身受封淳媛已是特例，以此封号入葬就是极大的恩典，再加封为嫔实在不合情理。而皇帝看似已拿定主意，一定要追封。
“不过这事情也难说。他拿定主意的事情多了，有多少办不成的，大家心里清楚。”素澜这样说。
素盈忙狠狠白了妹妹一眼：“别乱说话！让别人听去多不好——宰相的儿媳妇不把圣上放在眼里，别人会怎么揣度宰相？”
“姐姐，你真够有决心——自打白家退婚之后，你再没叫过他一声‘义父’！”素澜看着姐姐叹道：“亏我婆婆还经常提起你，想让你过去走动呢！我跟她说你这脾气不同别人。”
“等着听你说二姐的事呢，谁跟你闲扯？”素盈放下脸。“你刚才怎么跟爹讲的？他都不让别人进去听……”
素澜低声道：“这次一共抓住四个对阿槐做手脚的选女，据说是恨阿槐升得比她们快——我看也不一定。这里面的水深着呢！搞不好是皇后借此机会提前处理那些出类拔萃的选女……我这是瞎猜，你随便听听就罢了。”
“别费劲去瞎猜，说二姐！”
“二姐还没定下来。”素澜有点伤感，“我听说她自从软禁在宫里，整天神经兮兮地胡思乱想，自己吓自己……大姐常去看她，可她一次都不见。也不知道她如今怎么样了。”说着她忍不住落泪。
素盈忙拿丝绢为她拭泪：“别哭别哭！小心动了胎气！”
素澜止住眼泪，勉强笑道：“拖久了是好事！说明圣上还舍不得她。只要保住命，一切都好办。”
“哪里会有那么严重？”素盈微哂道：“应该、应该不至于有性命之虞吧？”
素澜不作声，半晌才恨恨道：“我求了宰相好多次，求他帮帮柔媛。好歹他儿媳妇我与柔媛是亲姐妹，我现在又怀着他们家的骨肉，给他跪来跪去也怪可怜的吧？他竟根本不把我的话当一回事——我跟云垂闹了好几天，可云垂对他爹根本无计可施。看他那样我就恨——真想知道有朝一日他被人踩在脚底下，是什么脸色！”
“他可是你公公，他垮了对你有什么好处？又说傻话！”素盈急忙连声劝解道：“别动气！我才看着阿槐因为身孕坏了性命，最怕见你挺着肚子还毛毛躁躁、心急火燎，你小心伤身！”
素澜反来安慰她：“姐姐，淳媛、柔媛的事自然有爹来操心——你只是个女儿家，早晚要从家里出去，何苦为她们想那么多？就是天塌下来了，自然有爹和哥哥们挡着呢！你都十六岁了，过两个月一过年，又长一岁。这年纪该愁着嫁人才对。前一阵还见爹为你忙活着找婆家，现在他焦头烂额的，对你的终身大事不闻不问，这不是耽误你么？我让云垂留心帮你物色——他朋友多，大多与咱家门当户对，与你年纪也相仿。你安心等着嫁人才是正经。”
素盈自然不把素飒要她参选东宫侧妃的话告诉素澜，随意应付了两句。
素澜见她并不热心，叹道：“难不成你还惦记着白公子？哦，现在该改口叫‘驸马’才对！姐姐……说实话：他人是不错，但还没好到让别的公子黯然失色。你也拿正眼看看别人吧！”
轩芽这时候埋头走进来，低声道：“小姐，二公子来了，在小院门口呢。”
素盈站起身，一阵铃声随她摇动：“请二公子进来吧。”
素澜笑道：“我说呢，姐姐怎么又把这些铃铛挂上了……”
素震进屋时，轩芽立刻搬了一张椅子放在素盈几步开外的地方，说：“二公子请坐这里吧。”
素澜仔细看着素震，向素盈奇道：“这是二哥？多年不见，我都认不出了！”又向身边一个贴身丫鬟说：“——这不是前天在府里远远看见的那位公子么？”
那丫鬟捂着嘴笑道：“可不是嘛！少夫人还说，这位面生的公子跟六小姐倒是般配！”
素澜嫌她多嘴，白了她一眼，向素震笑道：“原来竟然是哥哥！小妹真是有眼无珠，连自家哥哥都不认得了。哥哥这七八年来没回家几次，偶然回来一次也不惦记妹妹，恐怕也不认得我了吧？”
素震默默一笑，“那天我见到相府女眷就避开了，想不到是妹妹。”
素澜又笑道：“原来送给相爷一名美婢的就是你——哥哥要小心了！我婆婆对你恨得咬牙切齿呢！”
“那便要烦劳妹妹从中说和。”素震淡淡地回了一句，神色还是稳如泰山。
“怎么？哥哥将馨娘送给宰相了？”素盈乍一听说，稍感吃惊，心想难怪这两天没看见馨娘的影子，更想不到二哥竟然也去向宰相献殷勤。
“那婢子叫馨娘？”素澜看了看素震，对素盈道：“要说往相府里送美女的人也不少，一出手就是十个八个、十对八双，相爷很少放在眼里。唯独二哥送来这位……漂亮是漂亮，但也不至于倾国倾城，巧在她与相爷很投缘……不知二哥所托何事，我看，成功的把握很不小啊！”
素震仍是笑笑，并不透露什么。他当着素澜的面拿出一只朴实无华的木盒，盒面不带一点花纹装饰，跟他的作风很一致。
“听说六妹这两天夜里又睡不着，我刚好有一根不错的首乌藤，还有些茯苓、龙齿什么的……你拿去用吧。”素震放下木盒，就要起身告辞。
素澜听了笑道：“我婆婆这两天也睡不好，正在找好的首乌藤呢。哥哥定是没下足功夫打听相府的消息——要不然，你这盒东西往宰相夫人面前一送，她估计也没那么大的火气怪你送宰相一个美人。”
“那你给琚夫人捎去吧，记得要说是二哥送的——”素盈不想收素震送的东西，刚把木盒往素澜手边推了一寸，素震已一步跨到她身边，将她的手按在木盒上，道：“难道我不会送人情么？给你的，你就留着！”
素澜怕下人看见这场面不好，忙打圆场道：“是呀是呀，我婆婆想找什么药材找不到？姐姐不用操心，先养好自己的身体。”
素震见素盈不再说什么，才转身离开。素澜又坐了一会儿也回家去了。
素盈打开木盒一看：里面是几个格子，每格中都是极难得的药材。尤其当中一段首乌藤，在北方很少见这么大而好的。素盈数了数各样药材，心里已猜到这原本是素震为宰相夫人准备的礼物。这么一想，她就更为难，爽性放任自己一次，什么也不想，对轩芽道：“拿给府里的范先生，让他煎好——你在旁边看着他。”
又过了几天，素府忽然来了一名相府的家人，说是琚二公子派来的。
素老爷这时如惊弓之鸟，一听是素澜的夫婿派来的，就怕是素澜的身子出差错，忙将来人请入后厅。
谁知那人带来的却是另一个天大的消息：柔媛在宫中自尽了。
柔媛向淳媛下咒的事，素老爷原本就没在家中声张，只有素盈、素飒与他知道实情。素澜是从婆家听说此事，也没敢对母亲说实话，只告诉她柔媛受了点牵连。素老爷怕十二姨娘与三姨娘闹腾起来，还特别留心防着这两人。
如今柔媛一死，纸再也包不住火。
素府的夫人们平常也算厚道，并不说长道短。可这把火一烧起来，她们便纷纷坐不住。何况柔媛是三姨娘的女儿，而三姨娘一向不得人缘，更不用说有几位夫人打从七八年前就怀疑她毒害三小姐、四小姐、五小姐。如今柔媛自尽，素府中竟是冷笑的人居多。
十二姨娘自淳媛死后就缠绵病榻，素老爷特别关照过下人，不准让她伤心动气。可偏有人搬弄是非，竟将柔媛说成暗害淳媛的主谋，所以才畏罪自杀。
十二姨娘一听就挣扎起身，要与三姨娘拼命。
素府当中又闹哄哄为她们拉架——三姨娘骤然受到丧女的打击，本就像疯了似的，一口咬定有人栽赃诬陷柔媛，还害死了她。这时见众人偏袒十二姨娘的多，她不免口不择言，说了许多难听的话，更惹人生厌。
素盈起初为二姐之死大吃一惊，原是为劝架而来，见场面闹得太难看，心中厌恶，便退到僻静处，命人找来琚府的下人，问：“少夫人可知道此事？”
那下人摇头回答：“二少爷怕少夫人动了胎气，还没有告诉她。”
素盈点头道：“这事是瞒不住的，要提前让她有点准备，慢慢让她知道。不知琚二公子还有没有说过别的什么？——柔媛娘娘怎么没了的？她宫中就没人发现么？怎么没救过来呢？”
那下人道：“小的不清楚——我家二公子写了一封信给郡王，大概郡王已知道其中详情。”
素老爷今日心情极差，无力听一群女人们吵闹，把自己闷在书房里。素盈打发了那人，便前往父亲的书房。
她裙上系了十几个银铃，一路上叮叮当当，在安静的南园勾出清脆的回响。
素老爷连日劳心费神，正独自在书房里踱步。听见银铃声由远及进，他知道是素盈来了，停下脚步等她。
“爹——”素盈低低地唤了一声，见父亲神情冷峻，心里不由颤了一下，说不上为何心中生出不好的预感。
素老爷用极慢的脚步走到素盈身边，像是沉重得迈不开腿。“阿盈，”他拉起素盈的手轻轻拍了拍，用一种听天由命的口吻道：“我们家，大约是要完了……”
素盈惊道：“爹在说些什么？！”
素老爷苦笑着拿一封信在她眼前一晃：“你二姐，柔媛，是服药自尽。”
素盈连连摇头：“不会！柔媛被软禁宫中，哪里来的毒药？若真是中毒毙命，那更像是有人暗害！”
“药，是丽媛给她的。”素老爷淡淡地说，“是你大姐丽媛给她的……据说，柔媛连着几天白日见鬼，神志不清。丽媛不忍心，给了她一些安神的药。谁知柔媛一口气全吃了，以致中毒身亡……我不忍心告诉你三姨娘——丽媛因为在宫中私传药物闹出人命，昨天已被剥了封号，没入丹茜宫为奴。”
素盈骤然听到这噩耗，怔怔看着父亲，只反复说着“不可能”，再说不出其他话。
“你大哥和三哥刚才进宫去了。”素老爷拉着素盈的手，颓然跌坐在一张椅子中，“我看，他们去也惘然，只能为你二姐收尸而已……我把活生生的女儿送进去，她死在里面，皇家连她的尸身也不要，给我们送出来了。”
素盈一阵心寒——只有获罪的嫔妃才以席卷尸身送归，没想到姐姐在宫中过得小心翼翼，最后竟是这般下场。
“我想不通——大姐二姐都是从小精心调教出来的，为在宫中生活做了十年准备……就算这几年性子变了，但是只要有一线希望，她们决不会轻生！我不信二姐竟然这样死了。”素盈咬咬牙又加重语气道：“我更不信大姐会傻到违背宫规传递药物！”
“我也不信。”素老爷幽幽地说，“可我已经无力去想其中的细枝末节——什么才是真相？阿盈，我告诉你吧！真相是：有人要把我们家赶出宫廷！死的死、废的废……你等着看吧——用不了多久，丹嫔也会倒霉。也许就是今天，也许是明天。也许有个神秘的人，揭发她做了一件莫名其妙的不光彩的事；也许有许多人沆瀣一气，状告她素来飞扬跋扈，有亏德行；也许，根本不用费这么多脑筋，就说她连自己的两个侄女也管不了，致使手足相残……”
“爹，别再说了！”素盈见父亲胸口起伏，急忙劝止。
“阿盈，你看不出来吗？这是张网——从淳媛的孩子，到我们家在后宫里的每个人，都在这网中——我们，被人家一网打尽了！”
“爹爹你太多心！”素盈去一旁为父亲倒了碗茶，跪在父亲身边宽慰：“后宫素氏那么多，人家何苦专门来为难我们？”
素老爷一口也喝不下，将茶碗放到一旁，不住自责：“我如今后悔啊——是我当初得意忘形，事做得太绝，话说得太满！惹了人也不放在心上，才有今日咎由自取！”
“爹爹说到哪里去了？！”素盈陪笑道：“大哥是驸马，三哥又在东宫任要职，七妹是宰相大人的儿媳——只要这三人在，我们家就没事。在后宫从始至终未曾扬眉吐气的素氏多了，还不是一样过日子？”
素老爷看了她一眼，哀声叹气：“你这傻丫头！要像你说的那么简单，素氏先人们也用不着几百年来不断把女儿送进宫去。不说别家，就说我们家——凤烨公主的身体你也知道，那么弱，不知哪天就没了；你三哥从小陪伴太子，并无什么功勋，如今做到右卫率，至多再升上左卫率，这就是顶到头了；再说阿澜，不管多风光，也只是人家的儿媳妇，不是人家供的菩萨！她在宰相面前连为她姐姐说句话都不管用，更何况来保我们家？”
说罢他闭上眼睛，长久地沉默着，半晌才说：“你下面那三个弟弟如今还小，待到长大，怕是要吃苦……”
素盈有三个弟弟，比素澜素槐小七岁，生在好年份，可惜没有一个女孩儿。如今他们才八岁，都在别院中读书。
素盈脱口道：“像二哥那样历练一番，不是也很好？虽然在边城过了几年苦日子，如今任期完满，也能调回京中了。踏踏实实地升迁，终归让人放心一点……”
不等她说完，素老爷就冷冷地看着她。素盈一接触他的目光，便噤声不语。
“要我的儿子每个都像素震那样吃苦？要他们战战兢兢倚仗有权势的人、尽心竭力看别人脸色？他们万一出了事，连一个在天子身边为他们求情的人也没有？你……简直不像素氏的女儿！”素老爷短促地哼了一声，素盈却从这一声之中听到另一重意味。她垂下眼睛，声音喑哑：“爹爹想要女儿怎么样呢？”
“家里现在只剩你一个女儿，你说我想要你怎样？”素老爷从容地说：“你三哥跟我提起过今年年底为东宫选侧妃的事。他说你不大愿意。”
素盈缓缓地站起身，冰冷的声音夹在颤抖的铃音里：“爹爹……你可想过：女儿若是进去，一样要吃苦。女儿一样要战战兢兢、尽心竭力看人脸色，一样会出事，一样会遇到无人求情的局面……甚至，女儿也许和姐妹们一样，死在里面……”
素老爷静静地看着她阴沉的脸，一字一句说：“那要看我们父女的造化——我必须放手一搏，而你，要保证自己不能死！你明白吗？！”
这一霎，房中光线昏沉，素盈忽然看见了十几年前的一幕：同样黯淡的房内，她美丽的母亲对身边的婢女说：“素氏的女儿，结果都是一样的……”
想到这里，素盈笑了一下，不知是嘲笑父亲的着魔，还是赞叹母亲的先知。
“女儿……明白了。”她慢慢欠了欠身，从父亲的书房退走。
铃声在素盈空荡荡的心里回响，连回音也是凉凉的。不管布网的人是谁，那人该很高兴有一份额外的收获——她心说：这张网，又将收入一条叫素盈的小鱼。
二六章 东宫侧妃
素震不知从何时起站在父亲的书房外。素盈出来时没有看见他，自顾自茫茫然地往前走。素震就默默地跟了她一路。
行至一处安静的地方，素盈回过神，听见了素震的脚步——不需要回头确认，她就知道是他。
她停下来，背对着他问：“二哥，什么事？”
素震看着她一头长发披在背上，她的双肩那么娇小，忍不住心疼，轻声道：“你和他的话，我听到了——你又勉强自己，做那不愿意做的事情……”
素盈仍是背对着他，口气有些遗憾：“二哥是男子，不愿听、不愿照办，可以走，可以独自去闯。我只是一个女儿家，不愿听又如何？我只能听。不愿照办，也只能照办。”
“阿盈……”素震走到素盈背后，低低地说：“不能拖延些时日么？”
素盈有些奇怪，问：“为什么拖延？要拖到何时？”
“不必很久——我带你走，不会让你入宫，不会让你步上宫里那些女人的后尘。”素震的声音越沉越低，最后几乎是在素盈耳边幽幽地叹气。
素盈心里有一刹那的温暖，心想：毕竟还是有一个人，不会将她视作放入后宫的工具。可她明白素震无非是痴人说梦，于是这温暖转瞬即逝，她勉强笑道：“二哥又在说笑了……”说着向前走了几步，将素震留在身后。
素震大步追上她，小声说：“你若愿意，就表示给我看——不去参选的办法有很多，我们家的姐妹就有好几个没能踏入后宫，不是么？”
他这样一说反而让素盈不安心，转身问：“二哥，你……你想做什么？”
素震并不说破，仔仔细细地看了素盈一眼，转身走开了。
那天晚上，素沉与素飒带着柔媛的尸身归家。两人脸色都不好看，只与父亲在书房短短地谈了一会儿，就各自去休息。
三姨娘伏尸痛哭了一场，亲手为女儿梳洗打扮，仿佛她还是生人一般。众婢女都被她的样子吓到，不敢靠近。下人们怕她伤心过度出了什么乱子，去请大夫人作主，可素夫人及众姨娘都嫌死人晦气，并不理睬。
下人们又找到素盈那里，可素盈心中也怕见死人，何况她原本就不愿入宫，却要不得已进去，怕见了姐姐的尸身之后对宫廷更加恐惧。但思及姐妹一场，终究血浓于水，素盈从妆匣里挑出一付最好的首饰，是七宝金银错的一对发簪、一对耳坠、一双镯子和一只带钩。她向轩芽道：“这还是当日离开宫廷的时候，皇后娘娘赏赐的——也算一件珍贵东西。让姐姐戴去吧，也算妹妹我一点心意。”
轩芽胆小，很不情愿地去了，不久就脸色苍白地跑回来，失了魂似的向素盈说：“小姐，三夫人那样子，简直吓死人了！”
素盈忙问：“不会出什么事吧？”
轩芽几乎哭出来，说：“奴婢进屋的时候，就她与二小姐……在屋里，连她身边的丫鬟都不敢进去——回想起来，奴婢也不知自己胆大还是胆小……总之，奴婢与三夫人说了一句客套话，放下东西就跑了。”
素盈一阵难过，又问：“三姨娘在做什么？没与你说什么吗？”
轩芽一脸苦相，像是想要呕吐：“三夫人根本没看见奴婢——她、她在看二小姐的、的尸身……她把二小姐的衣服都扒了，嘴里还嘟嘟囔囔……”
素盈心中惊奇，“她这是做什么？”
轩芽揉着胸口道：“奴婢不知……好像听她在说：‘痣呢？痣哪儿去了’……”
素盈骤然浑身冰冷，厉声问：“你听清楚了？”
轩芽吓一跳，慌张地连连摇头：“奴婢，奴婢什么都没听到！什么都没听到！”
素盈怔了怔，和颜悦色道：“我不过随便问一句，看把你吓成什么样了！……算了，今晚这趟差事也够你受的——小厨房里还有些点心，你吃两块压压惊，赶紧去睡吧。”
轩芽如蒙大赦，急忙走了。
这天夜里，素盈总觉得自己能听见府中某个地方传来不安的响动。她心里发毛，悄悄起身点上灯，睁眼躺在床上，不敢睡。这样躺了一会儿，她心里越发清醒，干脆披衣下地，轻手轻脚从箱中翻出一只布包。
她习惯把贵重的东西分开来放，这样万一有个闪失，不至于荡然无存。正是因为这个习惯，素震寄来的信也只被素老爷夺去一半付之一炬，还有一叠保存在素盈的箱底。
素盈坐在灯旁，一封一封挨着看。只看一眼信封，她就能想起其中说了些什么——素震从前每两个月寄来一封信，每封信中都写着两个月来的点点滴滴，每天写一小段。素盈觉得他这写法十分新鲜，也照样给他回信。虽是两月与他通信一次，却像是每天都在攀谈。
那时候素盈的年纪不大不小，正是心思敏感的时候，与三哥虽然亲，但正因为太亲，有些话反而不情愿说与他听。素震一则与她似兄妹又不似兄妹，从不对素盈的事情指手画脚；二来他远在千里，少了当面言谈的难堪；三是信的内容不会为外人知道，如此又少了许多尴尬。于是，素盈有些不与素飒说的事情，也对素震讲过。
思及此处，素盈脸红了红，展开一封信看。
纸上写的内容，素盈已看不到心上，只将素震的一手好字从头看到尾：他的字大而磊落，下笔沉稳有力，不带一点花哨。素盈小时候曾偷偷地模仿过，但女孩儿的字较之终归娟秀几分，始终学不像。
远处忽然传来一声凄厉的尖叫，在深夜中传得格外远……素盈吓得心惊肉跳，坐在桌边一动也不敢动。
房门嘣嘣响，素盈跳起来，几乎是尖叫：“谁？！”
“小姐……小姐，我、奴婢害怕……”原来是轩芽也没睡，可怜兮兮地来敲素盈的门。
素盈慌忙把信包好，重新放入箱中，才道声：“进来。”
轩芽吓得快要哭出来，瓮声瓮气地问：“小姐……你听见刚才那声音没有？”
素盈系好衣服，拉着轩芽说：“不怕！咱们去看看——在这里瞎想，越想越吓人，去看看到底出了什么事，就不怕了。”
轩芽死也
从未有过，但也只有一度绽放。
那次桂花开放时，是素盈十三岁那年的夏末，素澜素槐尚未出嫁。尽管只是寥寥无几的几朵桂花，素老爷仍将它们视为珍宝，安排妻妾儿女们赏了一番——素盈那时在父亲眼中早已失宠，这样的场合她仿佛一个陪客似的，看着别人热闹。
赏完了花，素老爷让人把枝头的桂花小心折下，送给他珍视的儿女们，讨个吉利。素盈并未得到。
过了几天之后，她偶然路过这里，竟发现较高的枝头又露出几朵淡得发白的花朵，那么柔弱，仿佛随时会被风带走，不被任何人知道它们曾经开放过。
素盈不知自己那一刻着了什么魔，一门心思要在旁人发现那几朵花之前将它们采摘。四顾无人，她便扔了外褂，兴冲冲地爬上树，平日思前想后的习惯也扔到了九霄云外。
她几经努力，终于折到了那枝桂花，然而还未来得及欣喜，就听到“咔啪”一声，旋即握着桂枝直直下坠……
素盈逃跑似的跑到了北园，这里几乎是全府最僻静的地方。
看到那棵桂树，素盈就有点无奈。她走上前抚摸它的枝干：若是它三年前就像今日这样结实，大约什么都不会发生。或者，若是它没有生出那几朵晚开的花……也许，她不会那样衣衫不整地落入他的怀中……
寂寂北园里忽然传来缠绵的笛声。
素盈叹了口气，走到桂树旁的长廊下，坐在阑干上出神。
清幽的笛声让她心里一片微凉——那是缅怀荒夜的乐曲，唯有见过星垂阔野、冷月如雪、银甲结霜的人，才能吹出这样的曲调。
这样的人，整个素府只有一个。
素盈听着听着，心里就有一处针尖大的地方发酸，跟着吹笛的人一起感慨起来。待一曲终了，她才发觉坐久了，手有些冷，可心里却静了许多。她喜欢这时候的心境，安详平和。于是她坐在那里没有动，静静看着云天在桂树的枝头变幻。
“……阿盈。”
有人这样叫了她一声，声音那么柔软，像是怕惊动了落在花蕊上的蝴蝶。
素盈却受了惊，呼地站起，怔怔地不能动弹。
素震仍是那身便装，青色的外衣没半点花纹，玉色的腰带简单结实，除此之外，他浑身上下一件装饰也没有，朴素得不像素氏公子。他身后的馨娘，头上手上有几件不错的首饰，倒比他更像大户人家的儿女。
素盈这时才认真望了素震一眼：那天匆匆错过，她只觉得二哥比上次见面更威严，更稳重，此刻却怀疑那天只是错觉。他的神色较从前更坚毅，可双眼却更温和。
“二哥……”素盈讷讷地唤了一声，稍稍欠身。
他向她走近一步，素盈忙向后退了一步。
他再走进一步，她为难地看他一眼，又向后一退。
他不容她连连退步，两步走到她身边，拉着她并肩坐在回廊低矮的阑干上。“二哥！”素盈注意到馨娘诧异的神色，急促地低呼一声：“这不行！爹不准……”
“阿盈，你近来还吹笛子吗？”素震并不接茬，反将手中的玉笛送到素盈面前，含笑说：“来，吹那支《送秋声》吧！我见过的人，没有一个比你吹得更好。”
素盈局促不安地又看了馨娘一眼：这婢女竭力装作镇定无事，可她分明也在奇怪兄妹二人的言谈举止。
“妹妹好久没吹过。”素盈没接那支玉笛，淡淡地说，“已经记不清调子了。”
素震看着她的侧脸笑了笑，转身对馨娘道：“去我房里把曲谱拿来。”
素盈深深看了他一眼，又瞥见馨娘露出那种古怪的神情。素盈仿佛亏心似的把头低下，直到听不到馨娘的脚步声，才叹一声：“二哥……要让爹知道，又该不高兴了。”
“你总是怕别人不高兴，总是想着让别人高兴——你自己何时高兴过？”素震将玉笛的吹孔在袖上轻轻一拭，“这玉笛好久没与旧主重聚，大约也想念你。”
素盈接过来，抚摸着隐隐透出青色的白玉笛，将它送到唇边。
《送秋声》是素盈的亡母最擅长吹奏的曲子，这支“送秋”也是她最心爱之物。这两样都为素盈继承，可它们带给她母亲的命运，她无法继承。
素盈记得母亲曾说，她借着“送秋”与《送秋声》遇到了素盈的父亲，也许不是最圆满的结果，但也无悔无怨。那时有个婢女打趣，说六小姐不用进宫，没准有朝一日也靠这两样觅得一个如意郎君。
那时素盈多大？三岁？太小了，以至于她有时也怀疑回忆中的事情是否真的发生过。可她记得那么清楚：她记得母亲说，“傻瓜！难道不进宫，她就不是素氏的女儿了么？……素氏的女儿，结果都是一样的……”
一曲《送秋声》在低徊的尾音中渐渐飘渺远去，素盈放下玉笛，拭去眼眶中尚未垂下的一滴泪，默默无语。
素震也没有说话，静了片刻才缓缓道：“白家的事，我听说了……”
素盈一愣，不曾想他忽然提起这一桩。她淡淡地笑着摇了摇头：退婚时仿佛天崩地裂，如今已如同往事经年。
“你若恨他，不必忍着……”素震说着，定定望向素盈。
素盈仿佛从那目光里看到杀机，忙摇头；“我不恨信默。”
“那么就是爱他？”
素盈脸红了，不太习惯听到哥哥如此直率地说出那个字。“哥哥，别再问这个！”素盈收敛容色，道：“如今家里出了八妹的事，大家都心烦意乱的，你怎么还有心思说这些？”
“我连淳媛的样子都记不清，只怕她也认不出我。”素震笑了笑，望着素盈，望得她心慌。“况且，她的事，结果也不难猜测。”
他们沉默了一会儿，素震又问：“你很久没给我写信。是不是家里的人又说那些无聊的话？”
素盈轻轻摇头，低声说：“我们写的不过是家常小事，他们有什么好说？”
“可我听四夫人来信时说，你的倔脾气犯了，偏不告诉父亲我们写些什么……结果把他惹急，拿那些信撒气，一把火给烧了。四夫人说，你为那灰烬大哭一场，郑而重之地埋了——是不是真的？”素震问。
素盈把头低下，不答他。素震伸手握住素盈的手，正欲说什么，忽然听一样东西夹着风飞过来。他连忙把素盈抱在怀里往一边躲闪。
那样东西狠狠打在素震肩膀上，他闷哼了一声。
“二哥！”素盈挣脱他的双臂，一眼见到击中素震的是一柄剑鞘。
剑还提在素老爷手中。他气得脸色铁青，大概原本想拔剑伤人，最终只是用剑鞘小小地教训。那是素飒的佩剑。素飒站在他身边，望向素盈时带着责备，调转目光看素震时，却变成了冰冷。
“你这禽兽不如的东西！”素老爷大喝一声，将剑掷在地上。
“爹！”素盈叫了一声，立刻被素老爷怒斥：“你马上回房里呆着！飒儿，把你妹妹带走！”
素盈见他蛮不讲理，知道同他争辩是白费口舌，黯然看着素飒沉着脸走过来——三哥也是武官，但与经历风霜雪雨的素震相比，就好像温弱的书生一般。他并不多看素震一眼，拍了拍素盈的肩说：“先回去吧。”
仍坐在原处的素震忽地拉住素盈的袖子，慢悠悠说：“何必时时讨人欢心，委屈自己？”
素盈并未答话，素飒已推开素震的手腕，沉声道：“二哥，阿盈不像你这么傻。”
素飒拉着素盈走了两步，素盈忍不住回头，正好看见素老爷一掌掴在素震脸上，素震的脸上立刻红了一片。
“爹！”素盈想摔开素飒的手折回去，但素飒却牢牢抓住她不放。
素老爷冷眼看着素震道：“我不管你心里想什么！阿盈名分上是你妹妹，这一辈子就只能是你妹妹！我在名分上是你爹，你这辈子都不能忤逆我——我说过，不准你靠近阿盈十步之内，你怎么敢坐到她身边？！”
素震缓缓地站起身，比素老爷还要高半头。他居高临下地望着素老爷，一字一句说：“因为我从来没打算照你的话去做。”
“畜生！”素老爷拾起剑鞘，反手便向素震劈头盖脸地打。
“爹！别打了！”素盈见素震并不反抗，不由得大叫起来：“哪有这样打人的？！”
“老三，还不把你妹妹带走！”素老爷气呼呼地瞪着素飒。
素飒劝了素盈两句，她根本不听，只是用含怒的双眼狠狠望着父亲。素飒见劝也没用，索性将她拦腰抱起，扛在肩上便走。
“哥！你、你放下！”素盈惊叫了两声，素飒根本不理会。
素盈眼看父亲又打素震，剑鞘尚未落下，就被人挡住——竟然是捧着一叠曲谱的馨娘。她想看接下来会如何，但素飒扛着她转个弯，她眼前只余一道墙壁，再看不见素震。
素老爷心知：就是把素震打上三天三夜，他的牛脾气也不会收敛。所以他不过想随便教训教训这个养子，打一打他的气焰，待到有人来劝解，差不多就是收手的时候。
可他定睛一看才发现：挡在素震前面的竟是个面生的婢女。素老爷愣了一下，怒喝道：“放肆！”
他气势汹汹，把馨娘吓了一跳。素震沉声说：“这里没你的事——你让开。”
馨娘鼓起勇气，睁着一双大眼睛直视素老爷道：“郡王不能打将军！将军这一两天内还要去相府做客，脸上有伤如何见人？”
素老爷眨了眨眼，着实意外。“你、你去相府做什么？”
素震并不理他，对馨娘道：“走吧。”竟撇下素老爷若无其事地走了。
这边，素飒走出老远，把妹妹放下，静静地为她理了理头发，开口时口气已柔缓许多：“你知道现在是什么时候？现在与二哥夹缠不清，绝非明智。”
见他心平气和，素盈也没了脾气，委委屈屈地说：“我没有……难道我愿意惹爹生气吗？是爹胡思乱想！我知道家里人都正为八妹的事情伤心——”
素飒望着她摇头道：“我说的不是这件事。人死不能复生，再吵也没意义。别说阿槐死了，即便是圣上，也有驾薨之日。只有目光短浅的人，才在这件事上纠缠不休。我想的是更长远的——东宫妃今年七月搬入东宫，算是正式完婚了。今年年底，东宫要选一位太子侧妃。”
素盈呆呆地看着哥哥，忽然有些心灰意冷，淡然道：“哥哥为何说这个？”
“宫中只有东宫妃与侧妃是随东宫的状况应时而定，不必在七月进行、不必按年纪选定。”素飒双眼流转亮晶晶的光彩，满怀自信地对素盈道：“阿盈，你不能在这时候传出半点有辱名声的消息——你要做东宫侧妃，绝不能让人抓住半点话柄！”
“我不去！”素盈一口拒绝，“我绝不再踏入宫廷！”
素飒看着妹妹，嘴角慢慢勾起一丝笑：“真的？你真的是这么想吗？”
素盈把脸别到一旁，又道：“再说，哥哥如何认定我就是那唯一一个被选中的侧妃？”
“因为，我从到东宫身边的那天，就为这件事情做准备。”素飒托起妹妹的下颌一笑，道：“我相信，天下再没有人下到我的功夫。所以，天下再没有谁的妹妹比我的妹妹更有胜算。”
“你……你说什么？”素盈的心一沉，沉到了一个很阴冷的地方。
素飒见她的表情难看，柔声道：“你的生日不好，注定不能随侍帝王。东宫正妃也难轮到我们家，所以……”
“所以你从十年前做太子侍读时起，就打算让我做他的侧妃？”素盈看着哥哥，越看越心寒，“所以，你总是在他身边说我的好话，说我喜欢读书，有才气，还愿意亲手调羹，很贤淑。连我被逐出宫廷的时候，你也在他面前说我不愿连累他，不愿让他为我求情——你是故意的……你是故意这样说！”
“而你，出现在他面前时，没有让他失望，也没有让我失望。”素飒用双手抓住妹妹的肩膀，温和地说：“阿盈，你听我说——东宫并不喜欢东宫妃。他不喜欢素氏刻意调教出来的女人，不喜欢那种精于应对、善用心计、像是名匠精心雕琢出来的工巧女人。你没受过那种教育，你单纯、柔弱，有时勇敢，可以为救他不顾一切，有时胆怯，会说错话、落眼泪……你做的一切都让他喜欢！他忘不了你！”
“然后呢？”素盈冷笑着问。
素飒不以为意，继续说：“你看不出来吗？所有的迹象都在说：只要你的名字出现在玉册上，那么你就是那唯一一个。阿盈，你该知道：东宫侧妃待东宫登基之后，就是日后的贵妃！”
“哥哥你太天真了！”素盈不耐烦地摇头，“事情怎么会这样简单！我现在就可以预见——东宫侧妃将是东宫妃的妹妹或者堂妹，而不是你的。你的妹妹，根本不想参选。”
素飒一把抓住素盈，不准她走开，“傻丫头！东宫为你做的还少么？你做奉香被皇后冷落，他为你求情；你被逐出宫，他想要收留你；你跟司库吵闹，他为你在后宫动了刀——东宫受宫廷约束，并不能像寻常少年那样随心所欲，他为你做的已经让人印象深刻。他很明白地表示了对你的心意！”
“所以皇后不会允许我去他的身边。”素盈一边摇头一边说，“哥哥以前对我说过，皇后早认定东宫属于她的侄女。怎么到这时候，又把这一层忘了？”
“如果，皇后对这件事情放手不管呢？”素飒笑得高深莫测，伸手在妹妹鼻端一刮，“你只要乖乖在家里，不生事、不跟二哥传出闲言碎语就好——其他的，不用多想。”
“哥哥！”素盈还要抗议，素飒的神情已变得严肃，不容她多话。
素盈无奈，怅然叹道：“那时……当我想要嫁人的时候，哥哥说信默不是好人——其实，不管我想嫁给谁，你都能找到一大堆毛病，不愿让我出嫁，对吧？你只想让我嫁给东宫。”
素飒一句话也没有说，抿紧嘴唇，伸手在素盈肩上温柔地轻拍一下，立刻收回手，转身走了。
二五章 收網
宫中对淳媛一事的处断，经由素澜传回家中——柔媛是她的亲姐姐，她又身在相府，比素府的人更早知道了结果。
据素澜说，死去的淳媛很有可能被追封为淳嫔。目前尚不确定，是因为朝中有人作梗，以为她以选女之身受封淳媛已是特例，以此封号入葬就是极大的恩典，再加封为嫔实在不合情理。而皇帝看似已拿定主意，一定要追封。
“不过这事情也难说。他拿定主意的事情多了，有多少办不成的，大家心里清楚。”素澜这样说。
素盈忙狠狠白了妹妹一眼：“别乱说话！让别人听去多不好——宰相的儿媳妇不把圣上放在眼里，别人会怎么揣度宰相？”
“姐姐，你真够有决心——自打白家退婚之后，你再没叫过他一声‘义父’！”素澜看着姐姐叹道：“亏我婆婆还经常提起你，想让你过去走动呢！我跟她说你这脾气不同别人。”
“等着听你说二姐的事呢，谁跟你闲扯？”素盈放下脸。“你刚才怎么跟爹讲的？他都不让别人进去听……”
素澜低声道：“这次一共抓住四个对阿槐做手脚的选女，据说是恨阿槐升得比她们快——我看也不一定。这里面的水深着呢！搞不好是皇后借此机会提前处理那些出类拔萃的选女……我这是瞎猜，你随便听听就罢了。”
“别费劲去瞎猜，说二姐！”
“二姐还没定下来。”素澜有点伤感，“我听说她自从软禁在宫里，整天神经兮兮地胡思乱想，自己吓自己……大姐常去看她，可她一次都不见。也不知道她如今怎么样了。”说着她忍不住落泪。
素盈忙拿丝绢为她拭泪：“别哭别哭！小心动了胎气！”
素澜止住眼泪，勉强笑道：“拖久了是好事！说明圣上还舍不得她。只要保住命，一切都好办。”
“哪里会有那么严重？”素盈微哂道：“应该、应该不至于有性命之虞吧？”
素澜不作声，半晌才恨恨道：“我求了宰相好多次，求他帮帮柔媛。好歹他儿媳妇我与柔媛是亲姐妹，我现在又怀着他们家的骨肉，给他跪来跪去也怪可怜的吧？他竟根本不把我的话当一回事——我跟云垂闹了好几天，可云垂对他爹根本无计可施。看他那样我就恨——真想知道有朝一日他被人踩在脚底下，是什么脸色！”
“他可是你公公，他垮了对你有什么好处？又说傻话！”素盈急忙连声劝解道：“别动气！我才看着阿槐因为身孕坏了性命，最怕见你挺着肚子还毛毛躁躁、心急火燎，你小心伤身！”
素澜反来安慰她：“姐姐，淳媛、柔媛的事自然有爹来操心——你只是个女儿家，早晚要从家里出去，何苦为她们想那么多？就是天塌下来了，自然有爹和哥哥们挡着呢！你都十六岁了，过两个月一过年，又长一岁。这年纪该愁着嫁人才对。前一阵还见爹为你忙活着找婆家，现在他焦头烂额的，对你的终身大事不闻不问，这不是耽误你么？我让云垂留心帮你物色——他朋友多，大多与咱家门当户对，与你年纪也相仿。你安心等着嫁人才是正经。”
素盈自然不把素飒要她参选东宫侧妃的话告诉素澜，随意应付了两句。
素澜见她并不热心，叹道：“难不成你还惦记着白公子？哦，现在该改口叫‘驸马’才对！姐姐……说实话：他人是不错，但还没好到让别的公子黯然失色。你也拿正眼看看别人吧！”
轩芽这时候埋头走进来，低声道：“小姐，二公子来了，在小院门口呢。”
素盈站起身，一阵铃声随她摇动：“请二公子进来吧。”
素澜笑道：“我说呢，姐姐怎么又把这些铃铛挂上了……”
素震进屋时，轩芽立刻搬了一张椅子放在素盈几步开外的地方，说：“二公子请坐这里吧。”
素澜仔细看着素震，向素盈奇道：“这是二哥？多年不见，我都认不出了！”又向身边一个贴身丫鬟说：“——这不是前天在府里远远看见的那位公子么？”
那丫鬟捂着嘴笑道：“可不是嘛！少夫人还说，这位面生的公子跟六小姐倒是般配！”
素澜嫌她多嘴，白了她一眼，向素震笑道：“原来竟然是哥哥！小妹真是有眼无珠，连自家哥哥都不认得了。哥哥这七八年来没回家几次，偶然回来一次也不惦记妹妹，恐怕也不认得我了吧？”
素震默默一笑，“那天我见到相府女眷就避开了，想不到是妹妹。”
素澜又笑道：“原来送给相爷一名美婢的就是你——哥哥要小心了！我婆婆对你恨得咬牙切齿呢！”
“那便要烦劳妹妹从中说和。”素震淡淡地回了一句，神色还是稳如泰山。
“怎么？哥哥将馨娘送给宰相了？”素盈乍一听说，稍感吃惊，心想难怪这两天没看见馨娘的影子，更想不到二哥竟然也去向宰相献殷勤。
“那婢子叫馨娘？”素澜看了看素震，对素盈道：“要说往相府里送美女的人也不少，一出手就是十个八个、十对八双，相爷很少放在眼里。唯独二哥送来这位……漂亮是漂亮，但也不至于倾国倾城，巧在她与相爷很投缘……不知二哥所托何事，我看，成功的把握很不小啊！”
素震仍是笑笑，并不透露什么。他当着素澜的面拿出一只朴实无华的木盒，盒面不带一点花纹装饰，跟他的作风很一致。
“听说六妹这两天夜里又睡不着，我刚好有一根不错的首乌藤，还有些茯苓、龙齿什么的……你拿去用吧。”素震放下木盒，就要起身告辞。
素澜听了笑道：“我婆婆这两天也睡不好，正在找好的首乌藤呢。哥哥定是没下足功夫打听相府的消息——要不然，你这盒东西往宰相夫人面前一送，她估计也没那么大的火气怪你送宰相一个美人。”
“那你给琚夫人捎去吧，记得要说是二哥送的——”素盈不想收素震送的东西，刚把木盒往素澜手边推了一寸，素震已一步跨到她身边，将她的手按在木盒上，道：“难道我不会送人情么？给你的，你就留着！”
素澜怕下人看见这场面不好，忙打圆场道：“是呀是呀，我婆婆想找什么药材找不到？姐姐不用操心，先养好自己的身体。”
素震见素盈不再说什么，才转身离开。素澜又坐了一会儿也回家去了。
素盈打开木盒一看：里面是几个格子，每格中都是极难得的药材。尤其当中一段首乌藤，在北方很少见这么大而好的。素盈数了数各样药材，心里已猜到这原本是素震为宰相夫人准备的礼物。这么一想，她就更为难，爽性放任自己一次，什么也不想，对轩芽道：“拿给府里的范先生，让他煎好——你在旁边看着他。”
又过了几天，素府忽然来了一名相府的家人，说是琚二公子派来的。
素老爷这时如惊弓之鸟，一听是素澜的夫婿派来的，就怕是素澜的身子出差错，忙将来人请入后厅。
谁知那人带来的却是另一个天大的消息：柔媛在宫中自尽了。
柔媛向淳媛下咒的事，素老爷原本就没在家中声张，只有素盈、素飒与他知道实情。素澜是从婆家听说此事，也没敢对母亲说实话，只告诉她柔媛受了点牵连。素老爷怕十二姨娘与三姨娘闹腾起来，还特别留心防着这两人。
如今柔媛一死，纸再也包不住火。
素府的夫人们平常也算厚道，并不说长道短。可这把火一烧起来，她们便纷纷坐不住。何况柔媛是三姨娘的女儿，而三姨娘一向不得人缘，更不用说有几位夫人打从七八年前就怀疑她毒害三小姐、四小姐、五小姐。如今柔媛自尽，素府中竟是冷笑的人居多。
十二姨娘自淳媛死后就缠绵病榻，素老爷特别关照过下人，不准让她伤心动气。可偏有人搬弄是非，竟将柔媛说成暗害淳媛的主谋，所以才畏罪自杀。
十二姨娘一听就挣扎起身，要与三姨娘拼命。
素府当中又闹哄哄为她们拉架——三姨娘骤然受到丧女的打击，本就像疯了似的，一口咬定有人栽赃诬陷柔媛，还害死了她。这时见众人偏袒十二姨娘的多，她不免口不择言，说了许多难听的话，更惹人生厌。
素盈起初为二姐之死大吃一惊，原是为劝架而来，见场面闹得太难看，心中厌恶，便退到僻静处，命人找来琚府的下人，问：“少夫人可知道此事？”
那下人摇头回答：“二少爷怕少夫人动了胎气，还没有告诉她。”
素盈点头道：“这事是瞒不住的，要提前让她有点准备，慢慢让她知道。不知琚二公子还有没有说过别的什么？——柔媛娘娘怎么没了的？她宫中就没人发现么？怎么没救过来呢？”
那下人道：“小的不清楚——我家二公子写了一封信给郡王，大概郡王已知道其中详情。”
素老爷今日心情极差，无力听一群女人们吵闹，把自己闷在书房里。素盈打发了那人，便前往父亲的书房。
她裙上系了十几个银铃，一路上叮叮当当，在安静的南园勾出清脆的回响。
素老爷连日劳心费神，正独自在书房里踱步。听见银铃声由远及进，他知道是素盈来了，停下脚步等她。
“爹——”素盈低低地唤了一声，见父亲神情冷峻，心里不由颤了一下，说不上为何心中生出不好的预感。
素老爷用极慢的脚步走到素盈身边，像是沉重得迈不开腿。“阿盈，”他拉起素盈的手轻轻拍了拍，用一种听天由命的口吻道：“我们家，大约是要完了……”
素盈惊道：“爹在说些什么？！”
素老爷苦笑着拿一封信在她眼前一晃：“你二姐，柔媛，是服药自尽。”
素盈连连摇头：“不会！柔媛被软禁宫中，哪里来的毒药？若真是中毒毙命，那更像是有人暗害！”
“药，是丽媛给她的。”素老爷淡淡地说，“是你大姐丽媛给她的……据说，柔媛连着几天白日见鬼，神志不清。丽媛不忍心，给了她一些安神的药。谁知柔媛一口气全吃了，以致中毒身亡……我不忍心告诉你三姨娘——丽媛因为在宫中私传药物闹出人命，昨天已被剥了封号，没入丹茜宫为奴。”
素盈骤然听到这噩耗，怔怔看着父亲，只反复说着“不可能”，再说不出其他话。
“你大哥和三哥刚才进宫去了。”素老爷拉着素盈的手，颓然跌坐在一张椅子中，“我看，他们去也惘然，只能为你二姐收尸而已……我把活生生的女儿送进去，她死在里面，皇家连她的尸身也不要，给我们送出来了。”
素盈一阵心寒——只有获罪的嫔妃才以席卷尸身送归，没想到姐姐在宫中过得小心翼翼，最后竟是这般下场。
“我想不通——大姐二姐都是从小精心调教出来的，为在宫中生活做了十年准备……就算这几年性子变了，但是只要有一线希望，她们决不会轻生！我不信二姐竟然这样死了。”素盈咬咬牙又加重语气道：“我更不信大姐会傻到违背宫规传递药物！”
“我也不信。”素老爷幽幽地说，“可我已经无力去想其中的细枝末节——什么才是真相？阿盈，我告诉你吧！真相是：有人要把我们家赶出宫廷！死的死、废的废……你等着看吧——用不了多久，丹嫔也会倒霉。也许就是今天，也许是明天。也许有个神秘的人，揭发她做了一件莫名其妙的不光彩的事；也许有许多人沆瀣一气，状告她素来飞扬跋扈，有亏德行；也许，根本不用费这么多脑筋，就说她连自己的两个侄女也管不了，致使手足相残……”
“爹，别再说了！”素盈见父亲胸口起伏，急忙劝止。
“阿盈，你看不出来吗？这是张网——从淳媛的孩子，到我们家在后宫里的每个人，都在这网中——我们，被人家一网打尽了！”
“爹爹你太多心！”素盈去一旁为父亲倒了碗茶，跪在父亲身边宽慰：“后宫素氏那么多，人家何苦专门来为难我们？”
素老爷一口也喝不下，将茶碗放到一旁，不住自责：“我如今后悔啊——是我当初得意忘形，事做得太绝，话说得太满！惹了人也不放在心上，才有今日咎由自取！”
“爹爹说到哪里去了？！”素盈陪笑道：“大哥是驸马，三哥又在东宫任要职，七妹是宰相大人的儿媳——只要这三人在，我们家就没事。在后宫从始至终未曾扬眉吐气的素氏多了，还不是一样过日子？”
素老爷看了她一眼，哀声叹气：“你这傻丫头！要像你说的那么简单，素氏先人们也用不着几百年来不断把女儿送进宫去。不说别家，就说我们家——凤烨公主的身体你也知道，那么弱，不知哪天就没了；你三哥从小陪伴太子，并无什么功勋，如今做到右卫率，至多再升上左卫率，这就是顶到头了；再说阿澜，不管多风光，也只是人家的儿媳妇，不是人家供的菩萨！她在宰相面前连为她姐姐说句话都不管用，更何况来保我们家？”
说罢他闭上眼睛，长久地沉默着，半晌才说：“你下面那三个弟弟如今还小，待到长大，怕是要吃苦……”
素盈有三个弟弟，比素澜素槐小七岁，生在好年份，可惜没有一个女孩儿。如今他们才八岁，都在别院中读书。
素盈脱口道：“像二哥那样历练一番，不是也很好？虽然在边城过了几年苦日子，如今任期完满，也能调回京中了。踏踏实实地升迁，终归让人放心一点……”
不等她说完，素老爷就冷冷地看着她。素盈一接触他的目光，便噤声不语。
“要我的儿子每个都像素震那样吃苦？要他们战战兢兢倚仗有权势的人、尽心竭力看别人脸色？他们万一出了事，连一个在天子身边为他们求情的人也没有？你……简直不像素氏的女儿！”素老爷短促地哼了一声，素盈却从这一声之中听到另一重意味。她垂下眼睛，声音喑哑：“爹爹想要女儿怎么样呢？”
“家里现在只剩你一个女儿，你说我想要你怎样？”素老爷从容地说：“你三哥跟我提起过今年年底为东宫选侧妃的事。他说你不大愿意。”
素盈缓缓地站起身，冰冷的声音夹在颤抖的铃音里：“爹爹……你可想过：女儿若是进去，一样要吃苦。女儿一样要战战兢兢、尽心竭力看人脸色，一样会出事，一样会遇到无人求情的局面……甚至，女儿也许和姐妹们一样，死在里面……”
素老爷静静地看着她阴沉的脸，一字一句说：“那要看我们父女的造化——我必须放手一搏，而你，要保证自己不能死！你明白吗？！”
这一霎，房中光线昏沉，素盈忽然看见了十几年前的一幕：同样黯淡的房内，她美丽的母亲对身边的婢女说：“素氏的女儿，结果都是一样的……”
想到这里，素盈笑了一下，不知是嘲笑父亲的着魔，还是赞叹母亲的先知。
“女儿……明白了。”她慢慢欠了欠身，从父亲的书房退走。
铃声在素盈空荡荡的心里回响，连回音也是凉凉的。不管布网的人是谁，那人该很高兴有一份额外的收获——她心说：这张网，又将收入一条叫素盈的小鱼。
二六章 东宫侧妃
素震不知从何时起站在父亲的书房外。素盈出来时没有看见他，自顾自茫茫然地往前走。素震就默默地跟了她一路。
行至一处安静的地方，素盈回过神，听见了素震的脚步——不需要回头确认，她就知道是他。
她停下来，背对着他问：“二哥，什么事？”
素震看着她一头长发披在背上，她的双肩那么娇小，忍不住心疼，轻声道：“你和他的话，我听到了——你又勉强自己，做那不愿意做的事情……”
素盈仍是背对着他，口气有些遗憾：“二哥是男子，不愿听、不愿照办，可以走，可以独自去闯。我只是一个女儿家，不愿听又如何？我只能听。不愿照办，也只能照办。”
“阿盈……”素震走到素盈背后，低低地说：“不能拖延些时日么？”
素盈有些奇怪，问：“为什么拖延？要拖到何时？”
“不必很久——我带你走，不会让你入宫，不会让你步上宫里那些女人的后尘。”素震的声音越沉越低，最后几乎是在素盈耳边幽幽地叹气。
素盈心里有一刹那的温暖，心想：毕竟还是有一个人，不会将她视作放入后宫的工具。可她明白素震无非是痴人说梦，于是这温暖转瞬即逝，她勉强笑道：“二哥又在说笑了……”说着向前走了几步，将素震留在身后。
素震大步追上她，小声说：“你若愿意，就表示给我看——不去参选的办法有很多，我们家的姐妹就有好几个没能踏入后宫，不是么？”
他这样一说反而让素盈不安心，转身问：“二哥，你……你想做什么？”
素震并不说破，仔仔细细地看了素盈一眼，转身走开了。
那天晚上，素沉与素飒带着柔媛的尸身归家。两人脸色都不好看，只与父亲在书房短短地谈了一会儿，就各自去休息。
三姨娘伏尸痛哭了一场，亲手为女儿梳洗打扮，仿佛她还是生人一般。众婢女都被她的样子吓到，不敢靠近。下人们怕她伤心过度出了什么乱子，去请大夫人作主，可素夫人及众姨娘都嫌死人晦气，并不理睬。
下人们又找到素盈那里，可素盈心中也怕见死人，何况她原本就不愿入宫，却要不得已进去，怕见了姐姐的尸身之后对宫廷更加恐惧。但思及姐妹一场，终究血浓于水，素盈从妆匣里挑出一付最好的首饰，是七宝金银错的一对发簪、一对耳坠、一双镯子和一只带钩。她向轩芽道：“这还是当日离开宫廷的时候，皇后娘娘赏赐的——也算一件珍贵东西。让姐姐戴去吧，也算妹妹我一点心意。”
轩芽胆小，很不情愿地去了，不久就脸色苍白地跑回来，失了魂似的向素盈说：“小姐，三夫人那样子，简直吓死人了！”
素盈忙问：“不会出什么事吧？”
轩芽几乎哭出来，说：“奴婢进屋的时候，就她与二小姐……在屋里，连她身边的丫鬟都不敢进去——回想起来，奴婢也不知自己胆大还是胆小……总之，奴婢与三夫人说了一句客套话，放下东西就跑了。”
素盈一阵难过，又问：“三姨娘在做什么？没与你说什么吗？”
轩芽一脸苦相，像是想要呕吐：“三夫人根本没看见奴婢——她、她在看二小姐的、的尸身……她把二小姐的衣服都扒了，嘴里还嘟嘟囔囔……”
素盈心中惊奇，“她这是做什么？”
轩芽揉着胸口道：“奴婢不知……好像听她在说：‘痣呢？痣哪儿去了’……”
素盈骤然浑身冰冷，厉声问：“你听清楚了？”
轩芽吓一跳，慌张地连连摇头：“奴婢，奴婢什么都没听到！什么都没听到！”
素盈怔了怔，和颜悦色道：“我不过随便问一句，看把你吓成什么样了！……算了，今晚这趟差事也够你受的——小厨房里还有些点心，你吃两块压压惊，赶紧去睡吧。”
轩芽如蒙大赦，急忙走了。
这天夜里，素盈总觉得自己能听见府中某个地方传来不安的响动。她心里发毛，悄悄起身点上灯，睁眼躺在床上，不敢睡。这样躺了一会儿，她心里越发清醒，干脆披衣下地，轻手轻脚从箱中翻出一只布包。
她习惯把贵重的东西分开来放，这样万一有个闪失，不至于荡然无存。正是因为这个习惯，素震寄来的信也只被素老爷夺去一半付之一炬，还有一叠保存在素盈的箱底。
素盈坐在灯旁，一封一封挨着看。只看一眼信封，她就能想起其中说了些什么——素震从前每两个月寄来一封信，每封信中都写着两个月来的点点滴滴，每天写一小段。素盈觉得他这写法十分新鲜，也照样给他回信。虽是两月与他通信一次，却像是每天都在攀谈。
那时候素盈的年纪不大不小，正是心思敏感的时候，与三哥虽然亲，但正因为太亲，有些话反而不情愿说与他听。素震一则与她似兄妹又不似兄妹，从不对素盈的事情指手画脚；二来他远在千里，少了当面言谈的难堪；三是信的内容不会为外人知道，如此又少了许多尴尬。于是，素盈有些不与素飒说的事情，也对素震讲过。
思及此处，素盈脸红了红，展开一封信看。
纸上写的内容，素盈已看不到心上，只将素震的一手好字从头看到尾：他的字大而磊落，下笔沉稳有力，不带一点花哨。素盈小时候曾偷偷地模仿过，但女孩儿的字较之终归娟秀几分，始终学不像。
远处忽然传来一声凄厉的尖叫，在深夜中传得格外远……素盈吓得心惊肉跳，坐在桌边一动也不敢动。
房门嘣嘣响，素盈跳起来，几乎是尖叫：“谁？！”
“小姐……小姐，我、奴婢害怕……”原来是轩芽也没睡，可怜兮兮地来敲素盈的门。
素盈慌忙把信包好，重新放入箱中，才道声：“进来。”
轩芽吓得快要哭出来，瓮声瓮气地问：“小姐……你听见刚才那声音没有？”
素盈系好衣服，拉着轩芽说：“不怕！咱们去看看——在这里瞎想，越想越吓人，去看看到底出了什么事，就不怕了。”
轩芽死也